Forschende haben einen Saturn-großen Planeten in der sogenannten "Einstein-Wüste" entdeckt, einer Region, in der der Nachweis von Planeten äußerst schwierig ist. Die Entdeckung, die mithilfe von Mikrolinsen und Daten des Gaia-Weltraumteleskops gemacht wurde, bietet potenzielle Einblicke in die Ursprünge von vagabundierenden Planeten, die ohne Umkreisung eines Sterns durch den interstellaren Raum driften.

Mikrolinsen, eine Technik, die Planeten erkennt, indem sie beobachtet, wie ihre Schwerkraft das Licht eines Hintergrundsterns verzerrt und verstärkt, ermöglichte es dem Team, diese ferne Welt zu entdecken. Wenn ein Planet zwischen der Erde und einem weiter entfernten Stern hindurchzieht, wirkt er wie eine Gravitationslinse, wodurch sich der Stern kurzzeitig aufhellt. Im Gegensatz zu anderen Methoden der Planetensuche, die sich auf Planeten in engen Umlaufbahnen um ihre Sterne konzentrieren, können Mikrolinsen Planeten in viel größeren Entfernungen erkennen.

"Das Besondere an Mikrolinsen im Vergleich zu anderen Methoden zur Suche nach Planeten ist, dass sich der Linsenplanet fast überall auf der Linie zwischen dem Stern und der Erde befinden kann", erklärten die Forschenden. Dies macht sie besonders nützlich für die Suche nach vagabundierenden Planeten, die nicht gravitativ an ein Sternensystem gebunden sind.

Die "Einstein-Wüste" bezieht sich auf eine Region, in der die Wahrscheinlichkeit, Planeten durch Mikrolinsen zu entdecken, besonders gering ist. Die Entdeckung eines Planeten in dieser Region deutet darauf hin, dass vagabundierende Planeten häufiger vorkommen könnten als bisher angenommen.

Die meisten bisher entdeckten Exoplaneten wurden in engen Umlaufbahnen um ihre Wirtssterne gefunden. Mikrolinsen bieten eine einzigartige Gelegenheit, Planeten zu untersuchen, die viel weiter entfernt sind oder überhaupt nicht mit einem Stern assoziiert sind. Die glückliche Ausrichtung des Gaia-Weltraumteleskops, das die Positionen und Bewegungen von Sternen präzise misst, war entscheidend für die Bestätigung der Entdeckung.

Weitere Forschungen sind geplant, um die Daten zu analysieren und das Verständnis der Eigenschaften des Planeten und seiner Auswirkungen auf die Verbreitung von vagabundierenden Planeten in der Galaxie zu verfeinern. Die Ergebnisse könnten Wissenschaftlern helfen, die Prozesse besser zu verstehen, die zur Entstehung und zum Ausstoß von Planeten aus ihren Sternensystemen führen.