Der neue NASA-Administrator, Jared Isaacman, äußerte diese Woche volles Vertrauen in den Plan der Behörde, den bestehenden Hitzeschild für das Orion-Raumschiff während seiner bevorstehenden Mondmission zu verwenden. Die Entscheidung erfolgte nach Briefings mit hochrangigen NASA-Führungskräften und einer halbtägigen Überprüfung der Ergebnisse der NASA, an der auch externe Experten beteiligt waren.

Isaacman erklärte am Donnerstag, dass sein Vertrauen in das Orion-Raumschiff und seinen Hitzeschild "auf rigorosen Analysen und der Arbeit außergewöhnlicher Ingenieure beruht, die während des gesamten Prozesses den Daten gefolgt sind". Der Start der Artemis-II-Mission ist in nur vier Wochen geplant.

Isaacman, ein privater Astronaut und Milliardär, deutete an, dass die Überprüfung des Hitzeschildproblems zu Beginn seiner Amtszeit oberste Priorität hatte, insbesondere angesichts der bevorstehenden Artemis-II-Mission. Er traf sich innerhalb weniger Stunden nach seiner Vereidigung am 18. Dezember mit hochrangigen Beamten der Behörde, um die Angelegenheit zu besprechen. Er hat sich auch für mehr öffentliche Transparenz bei der NASA eingesetzt.

Die Entscheidung folgt auf Kritik an der NASA nach der Artemis-I-Mission im November 2022. Die Behörde wurde wegen ihrer Kommunikation über die Leistung des Hitzeschilds beim Wiedereintritt kritisiert. Insbesondere äußerten einige Experten Bedenken hinsichtlich unerwarteter Erosionsmuster, die auf dem Schild beobachtet wurden. NASA-Ingenieure haben betont, dass die beobachtete Erosion innerhalb akzeptabler Parameter lag und die Sicherheit oder den Erfolg der Mission nicht beeinträchtigte.

Der Hitzeschild ist eine kritische Komponente des Orion-Raumschiffs und wurde entwickelt, um es vor den extremen Temperaturen zu schützen, die beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre entstehen. Diese Temperaturen können etwa 2.760 Grad Celsius erreichen. Der Schild besteht aus einem speziellen ablativem Material, das allmählich abbrennt, Wärme ableitet und verhindert, dass sie die Struktur des Raumschiffs erreicht.

Die Entscheidung der NASA, sich auf das bestehende Hitzeschilddesign zu verlassen, spiegelt ein Gleichgewicht zwischen Risikominderung und Missionszeitplänen wider. Die Entwicklung und Erprobung eines völlig neuen Hitzeschilds würde wahrscheinlich zu erheblichen Verzögerungen und höheren Kosten führen. Die Ingenieure der Behörde haben umfangreiche Tests und Analysen durchgeführt, um die Leistung und Zuverlässigkeit des aktuellen Designs zu validieren.

Die bevorstehende Artemis-II-Mission wird der erste bemannte Flug des Orion-Raumschiffs sein, bei dem vier Astronauten einen Mondvorbeiflug unternehmen werden. Die Mission ist ein entscheidender Schritt auf dem Weg zum Ziel der NASA, eine nachhaltige menschliche Präsenz auf dem Mond zu etablieren. Die erfolgreiche Leistung des Hitzeschilds ist von größter Bedeutung für die Sicherheit der Besatzung und den Gesamterfolg des Artemis-Programms. Es wird erwartet, dass die NASA die Leistung des Hitzeschilds während der Artemis-II-Mission weiterhin überwachen und alle gewonnenen Erkenntnisse in zukünftige Designs einfließen lassen wird.