Laut einer neuen Studie, die in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlicht wurde, wurden Spuren von pflanzlichem Gift auf mehreren 60.000 Jahre alten Quarz-Steinzeit-Pfeilspitzen entdeckt, die in Südafrika ausgegraben wurden. Der Fund stellt den ältesten direkten Beweis für die Verwendung von Gift durch den Menschen auf Projektilen dar und deutet auf eine hochentwickelte Jagdstrategie hin, die bis ins Pleistozän zurückreicht.

Die Entdeckung verschiebt die bekannte Zeitlinie für die Verwendung von vergifteten Waffen und bietet Einblicke in die kognitiven Fähigkeiten der frühen Menschen. Vergiftete Pfeile und Blasrohrpfeile wurden im Laufe der Geschichte von verschiedenen Kulturen weltweit sowohl für die Jagd als auch für die Kriegsführung eingesetzt. Historische Aufzeichnungen aus dem antiken Griechenland und Rom enthalten Rezepte zur Vergiftung von Projektilen und Berichte über ihren Einsatz in Schlachten. In ähnlicher Weise verwendeten Krieger im alten China, Gallien und Skythien vergiftete Waffen, ebenso wie einige indigene Völker in Amerika.

Die auf Projektilen verwendeten Gifte wurden typischerweise aus Pflanzen oder Tieren gewonnen. Beispiele für tierische Gifte sind Toxine von Fröschen, Käfern und giftigen Eidechsen. Pflanzliche Gifte, wie Curare, ein Muskelrelaxans, das das Atmungssystem lähmt und zum Tod durch Ersticken führt, waren ebenfalls verbreitet. Die spezifische Pflanze, die zur Herstellung des auf den südafrikanischen Pfeilspitzen gefundenen Giftes verwendet wurde, wird derzeit untersucht.

Archäologen glauben, dass die Verwendung von vergifteten Pfeilen ein hohes Maß an kognitiver Komplexität beweist, das Kenntnisse über giftige Substanzen, ihre Wirkungen und die Techniken für ihre Anwendung auf Waffen erfordert. Die Fähigkeit, solche Strategien zu entwickeln und anzuwenden, deutet auf fortgeschrittene Planungs- und Kommunikationsfähigkeiten bei frühen menschlichen Populationen hin. Weitere Forschungen sind geplant, um die Rückstände auf den Pfeilspitzen zu analysieren, um die spezifische verwendete Pflanzenart zu identifizieren und die Methoden zur Extraktion und Anwendung des Giftes zu verstehen. Die Ergebnisse könnten wertvolle Informationen über die Jagdpraktiken, die technologischen Fähigkeiten und das Umweltwissen der frühen Menschen im südlichen Afrika liefern.