Vor etwa 14.400 Jahren verzehrte ein Wolfswelpe im heutigen Russland das Fleisch eines Wollnashorns und ermöglichte Wissenschaftlern so einen seltenen Einblick in die letzten Tage dieser ausgestorbenen Art. Eine Genomanalyse des Nashorngewebes, das aus dem Magen des Welpen entnommen wurde, deutet darauf hin, dass die Wollnashornpopulation einen raschen Zusammenbruch erlebte, der zu ihrem Aussterben führte. Die Ergebnisse, die am 14. Januar in Genome Biology and Evolution veröffentlicht wurden, deuten auf einen möglichen Zusammenhang zwischen einem sich erwärmenden Klima und dem Untergang des Nashorns hin.
Die Analyse bietet eine einzigartige Gelegenheit, die genetische Ausstattung einer Art am Rande des Aussterbens zu untersuchen. "Eines der letzten Mitglieder einer Art zu finden, ist sehr selten", sagte Morten Allentoft, ein Molekularökologe an der Curtin University in Perth, Australien. "Man hat tatsächlich Zugang und direkte Einblicke in den Genpool einer Art, gerade als sie verschwindet."
Das Wollnashorn ( Coelodonta antiquitatis ) durchstreifte während des Pleistozäns Nordeuropa und Asien. Wissenschaftler haben lange über die Gründe für sein Aussterben diskutiert, wobei die Theorien von menschlicher Jagd bis zum Klimawandel reichen. Diese neue Forschung liefert weitere Beweise für die Klimawandelhypothese und deutet darauf hin, dass ein rascher Populationszusammenbruch, möglicherweise ausgelöst durch steigende Temperaturen, letztendlich zum Verschwinden der Art führte.
Das Forschungsteam setzte fortschrittliche DNA-Sequenzierungstechniken ein, um das konservierte Nashorngewebe zu analysieren. Durch den Vergleich der genetischen Informationen mit bestehenden Wollnashorn-Genomen konnten sie feststellen, dass das von dem Wolfswelpen verzehrte Individuum zu einer der letzten überlebenden Populationen gehörte. Diese Art der Analyse stützt sich auf Algorithmen, die Muster und Variationen in DNA-Sequenzen identifizieren können, wodurch Wissenschaftler evolutionäre Beziehungen und Populationsdynamiken verfolgen können. Der Einsatz von KI in der Genomik beschleunigt das Tempo der Entdeckung rasant und ermöglicht es Forschern, riesige Datensätze zu analysieren und Erkenntnisse zu gewinnen, die noch vor wenigen Jahren unmöglich gewesen wären.
"Es ist umso erstaunlicher, dass das Team [dies gefunden hat]", sagte Nic Rawlence, ein Paläoökologe an der University of Otago in Dunedin, Neuseeland.
Die Implikationen dieser Forschung reichen über das Wollnashorn hinaus. Das Verständnis der Faktoren, die zum Aussterben in der Vergangenheit beigetragen haben, kann wertvolle Lehren für den Schutz gefährdeter Arten heute liefern. Da die Erde weiterhin einen raschen Klimawandel erlebt, sind viele Arten ähnlichen Bedrohungen ausgesetzt wie jene, die möglicherweise das Wollnashorn zum Aussterben getrieben haben. Durch die Untersuchung der genetischen Signaturen vergangener Populationsrückgänge können Wissenschaftler gefährdete Populationen identifizieren und effektivere Schutzstrategien entwickeln. Zukünftige Forschung könnte sich auf die Analyse anderer alter DNA-Proben konzentrieren, um unser Verständnis des Aussterbens des Wollnashorns und der umfassenderen Auswirkungen des Klimawandels auf die biologische Vielfalt weiter zu verfeinern.
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