Wissenschaftler haben eine bisher unerkannte Bedrohung für marine Ökosysteme identifiziert: plötzliche und anhaltende Perioden von Unterwasserdunkelheit, die sie als "marine Dunkelwellen" bezeichnen. Diese Ereignisse, die in einer aktuellen Studie eines internationalen Forscherteams detailliert beschrieben werden, können Tage bis Monate dauern und werden durch Faktoren wie Stürme, Sedimentabfluss, Algenblüten und trübes Wasser ausgelöst.

Die Forschung, die von Wissenschaftlern der University of California - Santa Barbara geleitet wurde, hebt die drastische Reduzierung des Lichts hervor, das während dieser Dunkelwellen den Meeresboden erreicht, was ein erhebliches Risiko für lichtabhängige Meereslebewesen wie Kelpwälder und Seegraswiesen darstellt. Die Abnahme der Wasserklarheit ist weltweit ein wachsendes Problem für Küstenökosysteme.

"Diese marinen Blackouts können helle Küstengewässer in fast nächtliche Zustände verwandeln", heißt es in der Studie, die die Schwere der Lichtreduzierung betont. Das Team entwickelte ein neuartiges System zur Identifizierung und zum Vergleich dieser Ereignisse, das ein umfassenderes Verständnis ihrer Häufigkeit, Dauer und Auswirkungen ermöglicht.

Das Phänomen ist nicht anders als Wolken, die das Sonnenlicht am Himmel blockieren, aber die zugrunde liegenden Ursachen sind eindeutig maritim. Sedimentabfluss von Küstenbebauung oder starken Regenfällen kann das Wasser trüben, während Algenblüten, die durch Nährstoffverschmutzung angeheizt werden, dichten Schatten erzeugen können. Organische Rückstände tragen ebenfalls zur Verringerung des Unterwasserlichts bei.

Die Auswirkungen dieser Erkenntnisse sind weitreichend. Kelpwälder und Seegraswiesen sind lebenswichtige Lebensräume, die Nahrung und Schutz für eine Vielzahl von Meeresarten bieten. Sie spielen auch eine entscheidende Rolle bei der Kohlenstoffbindung und dem Küstenschutz. Der Verlust dieser Lebensräume aufgrund von marinen Dunkelwellen könnte kaskadierende Auswirkungen auf das gesamte marine Ökosystem haben.

Forscher arbeiten nun daran, das Auftreten von marinen Dunkelwellen besser vorherzusagen und ihre langfristigen Auswirkungen auf Küstenökosysteme zu bewerten. Dies beinhaltet die Verwendung von KI-gestützten Modellen zur Analyse von Umweltdaten und zur Identifizierung von Gebieten mit hohem Risiko. Ziel ist es, Strategien zur Abschwächung der Auswirkungen dieser Ereignisse zu entwickeln und gefährdete marine Lebensräume zu schützen. Weitere Forschungen sind geplant, um die spezifischen physiologischen Reaktionen verschiedener Meeresarten auf längere Dunkelheit zu untersuchen.