Schätzungsweise 50.000 heimliche Starlink-Terminals bieten derzeit Internetzugang für Iraner, trotz einer von der Regierung verhängten Internetsperre, die am 8. Januar begann. Der von SpaceX betriebene Satelliten-Internetdienst ist laut einem Bericht von Future Perfect zu einer wichtigen Lebensader für Bürger geworden, die staatliche Zensur umgehen und mit der Außenwelt kommunizieren wollen.

Der Internetausfall der iranischen Regierung folgte auf weitverbreitete Proteste, die Ende Dezember ausbrachen und durch die sich verschlechternde Wirtschaftslage des Landes ausgelöst wurden und sich zu umfassenderen Forderungen nach einem Ende der Herrschaft von Ali Khamenei entwickelten. Sicherheitskräfte sind Berichten zufolge hart gegen Demonstranten vorgegangen, was zu mindestens 2.600 Todesfällen geführt hat, wobei einige Schätzungen darauf hindeuten, dass die Zahl noch viel höher liegen könnte. Die Human Rights Activists News Agency berichtet, dass über 18.000 Demonstranten verhaftet wurden.

Starlink nutzt ein Netzwerk von Satelliten in niedriger Erdumlaufbahn (LEO), um Breitband-Internetdienste bereitzustellen. Im Gegensatz zu traditionellen geostationären Satelliten umkreisen LEO-Satelliten die Erde in geringerer Entfernung, was zu geringerer Latenz und höheren Geschwindigkeiten führt. Die Terminals, die kleinen Satellitenschüsseln ähneln, verbinden die Nutzer mit dem Starlink-Netzwerk und umgehen so die terrestrische Internetinfrastruktur, die von der iranischen Regierung kontrolliert wird.

Der Einsatz dieser Terminals im Iran erfolgt aufgrund des Verbots durch die Regierung weitgehend im Verborgenen. Die Methoden des Schmuggels und der Verteilung sind weiterhin unklar, aber die Präsenz einer so großen Anzahl deutet auf eine koordinierte Aktion hin. Shayna Korol, eine Fellow von Future Perfect, merkte an, dass das Satellitennetzwerk ein wichtiges, wenn auch begrenztes Fenster in den anhaltenden Konflikt und die Menschenrechtslage im Iran bietet.

Die Nutzung von Satelliteninternet zur Umgehung der staatlichen Zensur ist nicht neu, aber das Ausmaß der Starlink-Präsenz im Iran ist beispiellos. Die Situation verdeutlicht die wachsenden Spannungen zwischen Regierungen, die Informationen kontrollieren wollen, und Einzelpersonen, die Zugang zu unzensierter Kommunikation suchen. Der iranische Rial ist derzeit die wertloseste Währung der Welt. Die langfristigen Auswirkungen der Starlink-Präsenz auf die politische und soziale Landschaft des Iran bleiben abzuwarten.