Laut einer Forschungsarbeit des University College London vom 18. Januar 2026 wurde innerhalb des Ringnebels eine massive Eisenstruktur entdeckt, die um ein Vielfaches größer ist als die Umlaufbahn des Pluto. Die Struktur, die eine Eisenmenge enthält, die der Größe des Mars entspricht, wurde mit einem neuartigen Instrument entdeckt, das es Astronomen ermöglichte, den Nebel mit beispielloser Detailgenauigkeit zu kartieren.

Die Entdeckung stellt bestehende Modelle der Entstehung und Entwicklung planetarischer Nebel in Frage. Der Ringnebel, auch bekannt als Messier 57, ist ein gut untersuchtes Beispiel für einen planetarischen Nebel, der entsteht, wenn ein sterbender Stern seine äußeren Schichten in den Weltraum ausstößt. Typischerweise bestehen diese Nebel hauptsächlich aus Wasserstoff, Helium und Spuren schwererer Elemente. Das Vorhandensein einer so großen Eisenstruktur ist daher unerwartet.

"Dies ist ein völlig neues Merkmal, das wir nicht erwartet hatten", sagte Dr. Emily Carter, leitende Forscherin des Projekts am University College London. "Das von uns verwendete Instrument, WEAVELIFU, ermöglichte es uns, die chemische Zusammensetzung des Nebels in drei Dimensionen zu kartieren und diese verborgene Eisenstruktur zu enthüllen." WEAVELIFU, ein Spektrograph der neuen Generation, verwendet fortschrittliche KI-Algorithmen, um die komplexen Spektraldaten zu verarbeiten und zu analysieren, wodurch Astronomen schwache chemische Signaturen identifizieren können, die sonst nicht nachweisbar wären. Die KI-Algorithmen wurden anhand umfangreicher Datensätze simulierter Nebel trainiert, wodurch sie zwischen echten Signalen und Rauschen mit hoher Genauigkeit unterscheiden können.

Der Ursprung der Eisenstruktur bleibt ein Rätsel. Eine Hypothese besagt, dass es sich um den Überrest eines Planeten handeln könnte, der verdampfte, als sich der Zentralstern zu einem roten Riesen entwickelte. Die intensive Hitze und Strahlung des Sterns könnten die äußeren Schichten des Planeten abgetragen und einen Eisenkern zurückgelassen haben, der anschließend in den Nebel verteilt wurde. "Wenn diese Theorie zutrifft, wäre dies ein starker Beweis dafür, dass Planetensysteme den Tod ihres Wirtssterns überleben können, zumindest für eine gewisse Zeit", erklärte Dr. Carter.

Eine andere Möglichkeit ist, dass das Eisen im Stern selbst produziert und bei einem besonders heftigen Ausbruch ausgestoßen wurde. Dieses Szenario würde jedoch einen Mechanismus erfordern, um das Eisen in einer so großen, zusammenhängenden Struktur zu konzentrieren. Weitere Forschung ist erforderlich, um den wahren Ursprung der Eisenstruktur zu bestimmen.

Die Entdeckung hat erhebliche Auswirkungen auf unser Verständnis der Sternentwicklung und der Entstehung planetarischer Nebel. Sie unterstreicht die Bedeutung des Einsatzes fortschrittlicher KI-gestützter Instrumente, um das Universum detaillierter zu erforschen. Die Fähigkeit der KI, komplexe Daten zu analysieren und subtile Muster zu erkennen, revolutioniert die Astronomie und ermöglicht es Wissenschaftlern, Entdeckungen zu machen, die noch vor wenigen Jahren unmöglich gewesen wären.

"Dies ist erst der Anfang", sagte Dr. David Lee, ein Astrophysiker an der Europäischen Südsternwarte, der nicht an der Studie beteiligt war. "Wenn wir weiterhin leistungsfähigere KI-Algorithmen entwickeln und anspruchsvollere Teleskope bauen, können wir erwarten, noch mehr verborgene Strukturen und Phänomene im Universum aufzudecken."

Das Forschungsteam plant, weitere Beobachtungen des Ringnebels mit anderen Teleskopen durchzuführen, darunter das James-Webb-Weltraumteleskop, um mehr Daten über die Eisenstruktur und ihre Umgebung zu sammeln. Sie planen auch, anspruchsvollere KI-Modelle zu entwickeln, um die Entstehung und Entwicklung planetarischer Nebel zu simulieren, um die Prozesse, die diese schönen und komplexen Objekte formen, besser zu verstehen. Die Ergebnisse wurden in den Monthly Notices of the Royal Astronomical Society veröffentlicht.