Das Rennen um den Bau der nächsten Generation von extrem großen, bodengebundenen Teleskopen findet nun hauptsächlich zwischen zwei Großprojekten statt: dem Giant Magellan Telescope (GMT) und dem European Extremely Large Telescope (ELT). Diese Projekte zielen darauf ab, das Lichtsammelvermögen deutlich zu erhöhen, wodurch Astronomen das Universum mit beispielloser Klarheit beobachten und weiter in die Vergangenheit blicken können.

Die Entwicklung dieser Teleskope stellt einen wesentlichen Fortschritt gegenüber den bestehenden Instrumenten mit 10 Metern Durchmesser dar. Die Vergrößerung auf etwa 30 bis 40 Meter Durchmesser wird eine weitaus größere Detailgenauigkeit bei astronomischen Beobachtungen ermöglichen.

Einer der ursprünglichen Anwärter, das Thirty Meter Telescope (TMT), das für Hawaii geplant war, hat aufgrund lokaler Proteste erhebliche Verzögerungen erfahren. Diese Proteste, die auf kulturellen und ökologischen Bedenken beruhen, haben den Fortschritt des Projekts zum Stillstand gebracht. Die Situation wurde zusätzlich dadurch verkompliziert, dass die U.S. National Science Foundation (NSF) ihre Unterstützung vom TMT auf das Giant Magellan Telescope verlagerte.

Das European Extremely Large Telescope in der chilenischen Atacama-Wüste hat schnellere Fortschritte gemacht. Dieses 39,5-Meter-Teleskop ist auf dem besten Weg, möglicherweise früher als seine Konkurrenten erste Beobachtungen zu erzielen ("first light").

Das Giant Magellan Telescope, das sich ebenfalls in Chile befindet, ist ein Projekt, an dem ein internationales Konsortium von Universitäten und Institutionen beteiligt ist. Seine Lage in der südlichen Hemisphäre ermöglicht den Zugang zu anderen Teilen des Himmels als Teleskope in der nördlichen Hemisphäre und bietet so einen umfassenderen Blick auf den Kosmos.

Die Entscheidung der NSF, dem GMT Priorität einzuräumen, spiegelt eine strategische Bewertung der aktuellen Landschaft der Großteleskop-Projekte wider. Die NSF zielt darauf ab, ihre Investitionen in die bodengebundene Astronomie zu maximieren, indem sie Projekte mit der höchsten Wahrscheinlichkeit für Erfolg und wissenschaftliche Wirkung unterstützt.

Der Bau dieser riesigen Teleskope ist ein globales Unterfangen, an dem Wissenschaftler, Ingenieure und Institutionen aus verschiedenen Ländern zusammenarbeiten. Die von diesen Instrumenten erzeugten Daten werden mit der internationalen wissenschaftlichen Gemeinschaft geteilt, um weitere Entdeckungen und Fortschritte in unserem Verständnis des Universums zu fördern.