Ein schablonenartiger Handumriss, der auf der indonesischen Insel Sulawesi gefunden wurde, ist laut Forschern die älteste bekannte Höhlenmalerei der Welt. Die Entdeckung, die auf mindestens 67.800 Jahre datiert wird, ist etwa 1.100 Jahre älter als der bisherige Rekordhalter, eine umstrittene Handschablone in Spanien.

Die Malerei zeigt einen roten Umriss einer Hand, wobei die Finger scheinbar überarbeitet wurden, um ein krallenartiges Motiv zu erzeugen. Forscher vermuten, dass diese Veränderung ein frühes Zeugnis für symbolische Vorstellungskraft ist. Laut der Studie untermauert der Fund das Argument, dass Homo sapiens die größere Landmasse Australien-Neuguinea, bekannt als Sahul, etwa 15.000 Jahre früher erreichte als einige Forscher bisher annahmen.

Im Laufe des letzten Jahrzehnts hat eine Reihe von Entdeckungen auf Sulawesi die lange gehegte Überzeugung in Frage gestellt, dass Kunst und abstraktes Denken im eiszeitlichen Europa entstanden und sich dann von dort aus verbreiteten. Höhlenkunst gilt als ein bedeutender Marker dafür, wann Menschen begannen, abstrakt und symbolisch zu denken, ein kognitiver Sprung, der Sprache, Religion und Wissenschaft untermauert. Frühe Malereien und Gravuren demonstrieren, dass Menschen nicht nur auf die Welt reagierten, sondern sie auch darstellten.

Die Datierung der Sulawesi-Malerei erfolgte durch die Uran-Thorium-Datierung, eine radiometrische Datierungstechnik, die zur Bestimmung des Alters von Calciumcarbonat-Ablagerungen verwendet wird. Diese Methode analysiert den Zerfall von Uranisotopen in Thoriumisotopen innerhalb der Mineralablagerungen, die sich auf oder über den Höhlenmalereien bilden. Das Verhältnis dieser Isotope liefert eine zuverlässige Schätzung des Alters der Malerei.

Die Implikationen dieser Entdeckung gehen über die Archäologie hinaus. Sie deutet darauf hin, dass die Fähigkeit zu abstraktem Denken und künstlerischem Ausdruck früher und an anderen geografischen Orten entstanden sein könnte als bisher angenommen. Dies stellt eurozentrische Ansichten der menschlichen kognitiven Entwicklung in Frage und unterstreicht die Bedeutung der Untersuchung verschiedener Regionen, um das gesamte Ausmaß der Menschheitsgeschichte zu verstehen. Weitere Forschungen auf Sulawesi und anderen Regionen Südostasiens werden voraussichtlich weitere Einblicke in die Ursprünge menschlicher Kreativität und symbolischen Denkens liefern.