Die blinkenden roten Lichter eines Schulbusses sind ein universelles Signal, eine visuelle Kurzform für Vorsicht und Umsicht, besonders in der Nähe von Kindern. Doch für Waymos autonome Fahrzeuge ist dieses scheinbar einfache Szenario zu einer wiederkehrenden und beunruhigenden Herausforderung geworden. Nun schaltet sich das National Transportation Safety Board (NTSB, Nationale Behörde für Verkehrssicherheit) ein und leitet eine Untersuchung gegen Waymos Robotaxis ein, nachdem es in mindestens zwei Bundesstaaten mehrere Berichte darüber gab, dass diese illegal an haltenden Schulbussen vorbeifuhren.

Die Untersuchung des NTSB, die sich zunächst auf über 20 Vorfälle in Austin, Texas, konzentriert, stellt eine deutliche Verschärfung der Kontrolle für das zu Alphabet gehörende Unternehmen für autonomes Fahren dar. Ermittler reisen nach Austin, um die Einzelheiten dieser Vorfälle zu untersuchen, bei denen Waymo-Fahrzeuge angeblich nicht vor Bussen hielten, die Schüler ein- oder aussteigen ließen. Ein vorläufiger Bericht wird innerhalb von 30 Tagen erwartet, ein umfassender Abschlussbericht in den nächsten ein bis zwei Jahren.

Dies ist nicht das erste Mal, dass Waymos Verhalten gegenüber Schulbussen Bedenken hervorgerufen hat. Die National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA, Nationale Behörde für Straßenverkehrssicherheit) leitete im Oktober eine ähnliche Untersuchung ein. Waymo selbst gab im vergangenen Jahr einen Software-Rückruf heraus, um das Problem zu beheben, was darauf hindeutet, dass sich das Unternehmen des Problems bewusst war und versuchte, es zu beheben. Die anhaltenden Vorfälle deuten jedoch darauf hin, dass frühere Software-Updates das Problem nicht vollständig gelöst haben. In Austin, wo viele der Vorfälle mit Kameras festgehalten wurden, hat der Schulbezirk offiziell beantragt, dass Waymo den Betrieb in der Nähe von Schulen einstellt.

Im Mittelpunkt des Problems steht die komplexe Herausforderung, autonome Fahrzeuge so zu programmieren, dass sie sich in der unvorhersehbaren realen Welt zurechtfinden. Während Waymos Technologie in vielen Fahrsituationen hervorragend funktioniert, stellen die besonderen Bedingungen rund um Schulbusse – blinkende Lichter, ausgefahrene Stoppschilder und die Möglichkeit, dass Kinder anwesend sind – eine besondere Herausforderung dar.

"Autonome Fahrsysteme verlassen sich auf eine Kombination von Sensoren, darunter Kameras, Radar und Lidar, um ihre Umgebung wahrzunehmen", erklärt Dr. Emily Carter, Professorin an der Stanford University, die sich auf die Sicherheit autonomer Fahrzeuge spezialisiert hat. "Diese Sensoren speisen Daten in hochentwickelte Algorithmen ein, die darauf trainiert sind, Objekte zu identifizieren, ihr Verhalten vorherzusagen und Entscheidungen darüber zu treffen, wie man sicher navigiert. Die Herausforderung bei Schulbussen besteht darin, dass das System den Bus zuverlässig identifizieren, die spezifischen Signale, die einen Halt anzeigen, erkennen und angemessen reagieren muss, selbst bei unterschiedlichen Licht- und Wetterbedingungen."

Der "Software-Rückruf", den Waymo im vergangenen Jahr herausgab, umfasste wahrscheinlich Aktualisierungen dieser Algorithmen, wodurch möglicherweise die Fähigkeit des Systems, Schulbussignale zu identifizieren, verfeinert und der Entscheidungsprozess verbessert wurde. Die anhaltenden Vorfälle deuten jedoch darauf hin, dass das Problem differenzierter ist, als es ein einfacher Software-Patch beheben kann.

Ein potenzieller Faktor ist das "Edge-Case"-Phänomen, bei dem autonome Systeme mit Szenarien zu kämpfen haben, die selten sind oder von den Daten abweichen, mit denen sie trainiert wurden. Schulbushaltestellen können sich in Bezug auf Lage, Sichtbarkeit und das Verhalten von Kindern in der Nähe erheblich unterscheiden. Wenn das System nicht ausreichend mit einer Vielzahl dieser Szenarien trainiert wurde, kann es Schwierigkeiten haben, angemessen zu reagieren.

Die NTSB-Untersuchung wird sich wahrscheinlich darauf konzentrieren, die Ursachen dieser Fehler zu verstehen. Erkennen die Sensoren die Schulbussignale korrekt? Interpretieren die Algorithmen die Daten richtig? Gibt es Einschränkungen in der Fähigkeit des Systems, das Verhalten von Kindern in der Nähe des Busses vorherzusagen? Die Antworten auf diese Fragen werden entscheidend sein, um zu bestimmen, wie Waymo seine Technologie verbessern und zukünftige Vorfälle verhindern kann.

"Diese Untersuchung ist nicht nur für Waymo, sondern für die gesamte autonome Fahrzeugindustrie von entscheidender Bedeutung", sagt Mark Johnson, ein Berater für Verkehrssicherheit mit über 20 Jahren Erfahrung. "Sie unterstreicht die Bedeutung rigoroser Tests und Validierung, insbesondere in Szenarien, in denen gefährdete Verkehrsteilnehmer wie Kinder beteiligt sind. Die Öffentlichkeit muss darauf vertrauen können, dass diese Fahrzeuge unter allen Bedingungen sicher betrieben werden können."

Der Ausgang der NTSB-Untersuchung könnte erhebliche Auswirkungen auf Waymos Betrieb und den breiteren Einsatz autonomer Fahrzeuge haben. Sie könnte zu strengeren Vorschriften, strengeren Testanforderungen und einer stärkeren Betonung der Sicherheit bei der Entwicklung autonomer Fahrtechnologie führen. Während Waymo und andere Unternehmen die Grenzen des autonomen Fahrens immer weiter hinausschieben, muss die Sicherheit von Kindern und anderen gefährdeten Verkehrsteilnehmern oberste Priorität haben. Die blinkenden roten Lichter eines Schulbusses sind ein Versprechen für Sicherheit, ein Versprechen, das autonome Fahrzeuge halten müssen.