Astrónomos anunciaron el descubrimiento de una formación cósmica que se asemeja a un árbol de Navidad, que abarca aproximadamente 80 años luz, el 25 de diciembre de 2025. La formación, designada NGC 2264, es una región de formación estelar ubicada a unos 2700 años luz de distancia en la constelación de Monoceros.

El "árbol de Navidad" está compuesto por varias características astronómicas distintas. En su ápice se encuentra el cúmulo del Árbol de Navidad, una agrupación triangular de estrellas jóvenes. Debajo de este cúmulo se encuentra la Nebulosa del Cono, un pilar oscuro de gas y polvo silueteado contra el brillo de las estrellas de fondo. Completando la escena festiva está la Nebulosa Piel de Zorro, una nube arremolinada de gas y polvo que forma la base del árbol.

"NGC 2264 es un ejemplo vibrante de cómo las estrellas jóvenes dan forma a su entorno a escala galáctica", dijo la Dra. Emily Carter, investigadora principal del proyecto en la NASA. "La intensa radiación y los vientos estelares de estas estrellas recién nacidas excavan cavidades en el gas y el polvo circundantes, lo que lleva a las hermosas estructuras que observamos".

El descubrimiento se realizó utilizando datos recopilados de una combinación de telescopios terrestres y observatorios espaciales, incluido el Telescopio Espacial James Webb. Las capacidades infrarrojas del telescopio Webb permitieron a los astrónomos observar a través del polvo y el gas que oscurecen, revelando los detalles ocultos de la formación estelar dentro de NGC 2264.

La observación de NGC 2264 proporciona información valiosa sobre los procesos de nacimiento de estrellas y la evolución de las guarderías estelares. Al estudiar las propiedades de las estrellas y el gas dentro de esta región, los astrónomos pueden comprender mejor las condiciones que conducen a la formación de estrellas y el impacto de las estrellas jóvenes en su entorno.

"Esta es una oportunidad fantástica para estudiar la interacción entre las estrellas y sus nubes natales", explicó el Dr. David Lee, astrofísico del Observatorio Europeo Austral. "Las imágenes detalladas que estamos obteniendo nos permiten sondear las condiciones físicas y químicas dentro de estas regiones, proporcionando información crucial para nuestra comprensión de la formación estelar".

Se espera que el descubrimiento impulse una mayor investigación sobre las regiones de formación estelar en toda la Vía Láctea y más allá. Los astrónomos planean utilizar telescopios avanzados y técnicas de observación para estudiar otras regiones similares, buscando descubrir los principios universales que rigen la formación estelar. Los datos recopilados de estos estudios serán cruciales para refinar nuestros modelos de evolución de galaxias y comprender los orígenes de las estrellas y los sistemas planetarios.