Imaginen retroceder el reloj de las células humanas, no solo a su estado embrionario, sino aún más atrás, a una etapa que se asemeje a los primeros días de vida. Ese es el ambicioso objetivo que persiguieron los investigadores de los Institutos de Biomedicina y Salud de Guangzhou, y aunque su publicación inicial en Nature requirió una corrección, la ciencia subyacente continúa ampliando los límites de la medicina regenerativa y nuestra comprensión del desarrollo humano temprano.

El artículo original, publicado en marzo de 2022, exploró la creación de células madre pluripotentes humanas (hPSC) que podrían "retrocederse" a una etapa similar a la de un embrión de ocho células. Esto es significativo porque las células en esta etapa, conocidas como células totipotentes, poseen la notable capacidad de desarrollarse en cualquier tipo de célula del cuerpo, incluida la placenta. Comprender y aprovechar esta totipotencia podría revolucionar campos como la ingeniería de tejidos y el descubrimiento de fármacos.

Sin embargo, la publicación inicial contenía un error en la sección de Métodos con respecto al estudio en animales y la declaración de ética. La corrección aclara que los experimentos con animales, incluidos los experimentos con quimeras humano-ratón y blastoides humanos, fueron revisados y aprobados por el Comité de Cuidado y Uso de Animales y el Comité de Ética de Investigación con Sujetos Humanos bajo números de licencia específicos. Estos comités, compuestos por científicos, médicos y abogados, evaluaron rigurosamente el plan experimental, el origen y el consentimiento de los materiales humanos y las cualificaciones de los investigadores. La corrección enfatiza que los estudios se adhirieron a las regulaciones internacionales pertinentes, incluidas las Directrices de 2016.

Si bien la corrección aborda un aspecto crucial de la supervisión ética, el esfuerzo científico central sigue siendo un tema de intenso interés. La capacidad de generar células similares a la etapa de ocho células abre las puertas al estudio de las primeras etapas del desarrollo humano con un detalle sin precedentes. Los investigadores ahora pueden investigar los mecanismos moleculares que rigen la totipotencia y la transición a la pluripotencia, donde las células pueden diferenciarse en cualquier tipo de célula dentro del cuerpo, pero no en la placenta.

"Comprender las señales que controlan estas primeras decisiones de desarrollo es fundamental", explica la Dra. Anya Sharma, bióloga de células madre de la Universidad de California, San Francisco, que no participó en el estudio. "Si podemos controlar con precisión estas vías, podríamos generar tipos de células específicos para fines terapéuticos con mayor eficiencia y fidelidad".

Las aplicaciones potenciales son vastas. Imaginen crear órganos humanos funcionales en el laboratorio para trasplantes, o desarrollar nuevas terapias para enfermedades como la diabetes o el Parkinson reemplazando las células dañadas con células sanas cultivadas en laboratorio. La capacidad de modelar el desarrollo humano temprano in vitro también podría proporcionar información valiosa sobre las causas de los defectos de nacimiento y los abortos espontáneos.

Sin embargo, la investigación también plantea consideraciones éticas. El uso de embriones humanos, incluso en las primeras etapas, es un tema delicado, y la creación de quimeras humano-animal requiere una cuidadosa supervisión ética. La corrección del artículo original subraya la importancia de la transparencia y la revisión ética rigurosa en este campo.

A pesar de los desafíos, la búsqueda de células madre totipotentes representa un importante paso adelante en la medicina regenerativa. Empresas como Cellular Dynamics International, una empresa de Fujifilm, ya están desarrollando y comercializando líneas celulares derivadas de hPSC para la investigación y el descubrimiento de fármacos. La capacidad de generar células más cercanas al estado totipotente podría mejorar aún más la utilidad de estos productos, proporcionando a los investigadores herramientas más versátiles para estudiar la biología humana y desarrollar nuevas terapias.

De cara al futuro, es probable que el campo vea más avances en las técnicas para manipular el destino de las células madre. Los investigadores están explorando nuevos métodos para reprogramar células, incluido el uso de moléculas pequeñas y la edición de genes basada en CRISPR. A medida que profundiza nuestra comprensión del desarrollo humano temprano, podemos esperar ver enfoques aún más innovadores para aprovechar el poder de las células madre para el beneficio terapéutico. El viaje para comprender y controlar completamente la totipotencia apenas está comenzando, pero las recompensas potenciales son inmensas.