Vernon Morris, una figura pionera en las ciencias atmosféricas, estableció el primer programa de posgrado con concesión de doctorados en ciencias atmosféricas en una Universidad Históricamente Negra (HBCU, por sus siglas en inglés) en 2001 en la Universidad de Howard en Washington, D.C., con el objetivo de abordar la baja representación de científicos negros en el campo. El programa, que Morris fundó como profesor en Howard, produjo al menos 50 graduados afroamericanos y 30 latinx con doctorados en ciencias atmosféricas en los Estados Unidos entre 2006 y 2018. Esta iniciativa aumentó significativamente el número de científicos atmosféricos negros, un campo en el que el propio Morris era una rareza, habiendo sido el primer afroamericano en obtener un doctorado en Ciencias de la Tierra y Atmosféricas del Instituto de Tecnología de Georgia en 1991.

Morris reconoció la necesidad de un cambio sistémico al principio de su carrera, uniéndose a menos de una docena de otros doctores negros en ciencias atmosféricas en los Estados Unidos en ese momento. Su programa en la Universidad de Howard buscó proporcionar oportunidades y tutoría que antes no existían para los aspirantes a científicos negros en esta área especializada. La ciencia atmosférica implica el estudio de la atmósfera de la Tierra, incluyendo los patrones climáticos, el cambio climático y la calidad del aire, lo que requiere experiencia en física, química y matemáticas.

El impacto del programa de Morris se extiende más allá de la academia. Los graduados han pasado a trabajar en agencias gubernamentales, instituciones de investigación y empresas del sector privado, contribuyendo a los avances en el modelado climático, la previsión meteorológica y la política medioambiental. Al aumentar la diversidad en el campo, el programa también ha fomentado una gama más amplia de perspectivas y enfoques para abordar los complejos desafíos ambientales.

"Algo tenía que cambiar para crear más oportunidades para los científicos negros en su campo", declaró Morris, reflexionando sobre la motivación detrás del establecimiento del programa. Los ex alumnos del programa de doctorado en ciencias atmosféricas que estableció en la Universidad de Howard en Washington DC atribuyen a Morris la creación de un entorno académico riguroso y de apoyo que los preparó para el éxito en sus carreras.

El éxito del programa sirve como modelo para otras instituciones que buscan promover la diversidad y la inclusión en los campos STEM. Al proporcionar apoyo y recursos específicos a los grupos subrepresentados, las universidades pueden ayudar a crear una comunidad científica más equitativa e innovadora. El legado del trabajo de Morris continúa inspirando los esfuerzos para ampliar la participación en las ciencias atmosféricas y disciplinas relacionadas.