Imaginen a la Dra. Anya Sharma, una destacada científica de materiales, no solo en el laboratorio de su universidad, sino en la planta de producción de un fabricante de paneles solares en dificultades. No está allí para publicar un artículo; está allí para solucionar un problema. Los paneles se degradan demasiado rápido, lo que le cuesta caro a la empresa. La Dra. Sharma, a través de un acuerdo de consultoría, está aplicando su profundo conocimiento de la química de polímeros para identificar la causa raíz y sugerir una solución. Este escenario, cada vez más común, destaca una tendencia creciente: los académicos que salen de la torre de marfil y entran en el mundo de la consultoría.

Las universidades tradicionalmente se centran en la investigación, la enseñanza y el impacto social. Si bien los dos primeros están bien definidos, el tercero está evolucionando, y las aplicaciones comerciales están ganando importancia. Vemos esto en el aumento de las licencias de propiedad intelectual y las empresas derivadas de universidades, respaldadas por iniciativas destinadas a estandarizar la inversión y profesionalizar las oficinas de transferencia de tecnología. Sin embargo, una de las vías más directas y escalables para que los académicos influyan en la industria, el gobierno y la sociedad civil (la consultoría) sigue estando sorprendentemente subdesarrollada.

La "brecha de consultoría", como algunos la llaman, se deriva del hecho de que las actividades de intercambio de conocimientos a menudo se tratan como meras funciones administrativas. Carecen de una definición, medición y reconocimiento consistentes en las evaluaciones de investigación. Esta es una oportunidad perdida, especialmente cuando las universidades enfrentan presiones financieras y la investigación académica a menudo se percibe como desconectada de las preocupaciones cotidianas. La consultoría ofrece un puente, que permite a los académicos aplicar su experiencia a problemas del mundo real, generar ingresos para ellos mismos y sus instituciones, y obtener información valiosa que puede informar su investigación y enseñanza.

Consideren el ejemplo del profesor David Lee, un experto en inteligencia artificial. Él asesora a un hospital local para mejorar su proceso de diagnóstico por imágenes. Al aplicar algoritmos de aprendizaje automático, ayuda a los radiólogos a identificar anomalías de forma más rápida y precisa, lo que conduce a diagnósticos más rápidos y mejores resultados para los pacientes. Esto no solo beneficia al hospital, sino que también proporciona al profesor Lee acceso a datos médicos del mundo real, lo que enriquece su investigación e informa su plan de estudios.

"La consultoría me permite ver las implicaciones prácticas de mi investigación", explica el profesor Lee. "Es un ciclo de retroalimentación. Los desafíos que encuentro en el campo a menudo generan nuevas preguntas de investigación y me inspiran a desarrollar soluciones más innovadoras".

Los beneficios se extienden más allá de los académicos individuales. La consultoría puede inyectar fondos muy necesarios en las organizaciones, en particular en las pequeñas y medianas empresas (PYME) que pueden carecer de los recursos para contratar expertos a tiempo completo. También puede fomentar la innovación al aportar nuevas perspectivas y conocimientos de vanguardia a las industrias establecidas.

Sin embargo, para que la consultoría académica funcione, se requiere un cambio de mentalidad e infraestructura. Las universidades deben alentar y apoyar activamente las actividades de consultoría, proporcionando pautas claras, recursos y reconocimiento para los profesores que participan en este trabajo. Esto incluye la racionalización de los procesos administrativos, la oferta de capacitación en habilidades de consultoría y la incorporación de la experiencia en consultoría en las evaluaciones de promoción y titularidad.

Además, los académicos deben desarrollar las habilidades y la mentalidad necesarias para tener éxito en el mundo de la consultoría. Esto incluye la comunicación eficaz, la gestión de proyectos y la capacidad de traducir conceptos técnicos complejos en soluciones prácticas. También deben ser conscientes de las consideraciones éticas y los posibles conflictos de intereses.

De cara al futuro, el futuro de las universidades bien puede depender de su capacidad para adoptar y promover la consultoría académica. Al fomentar una cultura de compromiso e intercambio de conocimientos, las universidades no solo pueden generar ingresos y mejorar su impacto social, sino también garantizar que su investigación siga siendo relevante e impactante en un mundo que cambia rápidamente. La clave es reconocer la consultoría no como una actividad secundaria, sino como una parte integral de la misión académica, una herramienta poderosa para cerrar la brecha entre la teoría y la práctica, y una vía vital para dar forma a un futuro mejor.