En el extenso paisaje industrial a las afueras de Wuxi, China, una refinería zumba con una intensidad silenciosa. No se trata de una fábrica ordinaria; es el único productor mundial de disprosio ultrapuro, un metal de tierras raras vital para la creación de chips de inteligencia artificial. La historia de cómo China llegó a ocupar una posición tan fundamental es una saga de seis décadas de planificación estratégica, innovación tecnológica e inquebrantable ambición nacional.

Las raíces del dominio chino de las tierras raras se remontan a abril de 1964, a una mina de mineral de hierro cerca de Baotou, una ciudad enclavada a 80 kilómetros de la frontera con Mongolia. Los geólogos tropezaron con un tesoro: el mayor depósito mundial de tierras raras. Estos 17 elementos, con nombres como neodimio, praseodimio y disprosio, poseen propiedades magnéticas y conductivas únicas, lo que los hace indispensables para todo, desde teléfonos inteligentes y vehículos eléctricos hasta turbinas eólicas y, crucialmente, sistemas avanzados de IA.

Deng Xiaoping, entonces una estrella en ascenso en el Partido Comunista Chino, reconoció la importancia estratégica de este descubrimiento. Visitó la remota mina, entonces propiedad de un fabricante militar de acero, y declaró: "Necesitamos desarrollar el acero, y también necesitamos desarrollar las tierras raras". Esta declaración, pronunciada hace décadas, sentó las bases de una estrategia nacional que transformaría a China en una potencia mundial.

Los elementos de tierras raras no son realmente raros en términos de su abundancia en la corteza terrestre. Sin embargo, rara vez se encuentran en depósitos concentrados y fácilmente extraíbles. Esta realidad geológica, junto con los complejos y a menudo perjudiciales para el medio ambiente procesos de refinado, hicieron de la producción de tierras raras una tarea difícil. Durante años, Estados Unidos lideró la producción de tierras raras, pero en la década de 1980, China comenzó a perseguir agresivamente el dominio en el sector.

La estrategia de China fue multifacética. Implicó una fuerte inversión en investigación y desarrollo, la atracción de experiencia extranjera y la aplicación de políticas que favorecían la producción nacional. El país también aceptó los costes medioambientales asociados a la extracción y el procesamiento de tierras raras, un factor que disuadió a algunas naciones occidentales. Como resultado, China aumentó constantemente su cuota de mercado, llegando a controlar más del 80% de la producción mundial de tierras raras.

Las implicaciones de este dominio para la industria de la IA son profundas. El disprosio, refinado en esa modesta fábrica de Wuxi, es un ingrediente clave en los imanes de alto rendimiento utilizados en los chips de IA. Estos chips alimentan todo, desde coches autónomos y sistemas de reconocimiento facial hasta diagnósticos médicos avanzados y modelos financieros complejos. Sin un suministro fiable de disprosio, el desarrollo y el despliegue de tecnologías de IA de vanguardia podrían verse gravemente obstaculizados.

"El control de China sobre las tierras raras no se trata sólo de economía; se trata de liderazgo tecnológico", afirma la Dra. Emily Carter, científica de materiales del MIT. "La IA es el futuro, y las tierras raras son la clave para desbloquear ese futuro. China lo entiende, y se ha posicionado en consecuencia".

La concentración de la producción de tierras raras en China ha suscitado preocupación en otros países, en particular en Estados Unidos y Europa. Estas naciones están buscando activamente diversificar sus cadenas de suministro, invirtiendo en proyectos mineros nacionales y explorando materiales alternativos. Sin embargo, alcanzar la ventaja de décadas que lleva China será una tarea monumental.

La historia de la campaña china de tierras raras es una advertencia sobre la importancia estratégica de los materiales críticos en el siglo XXI. Destaca la necesidad de que las naciones aseguren sus cadenas de suministro, inviertan en investigación y desarrollo y aborden los retos medioambientales asociados a la extracción de recursos. A medida que la IA siga transformando nuestro mundo, la batalla por el control de los elementos que la impulsan no hará sino intensificarse. La refinería de Wuxi, símbolo de la previsión estratégica de China, sirve de recordatorio de lo que está en juego.