En el extenso paisaje industrial a las afueras de Wuxi, China, una refinería zumba con una intensidad silenciosa. Dentro de sus muros se encuentra la única fuente mundial de disprosio ultrapuro, un metal de tierras raras ahora indispensable para los chips de inteligencia artificial. Esta modesta instalación es una pieza clave en un rompecabezas mucho mayor: la campaña de seis décadas de China para asegurar el dominio sobre las tierras raras, una colección de 17 elementos vitales para la tecnología moderna.

La historia comienza en abril de 1964, en una mina de mineral de hierro cerca de Baotou, una ciudad enclavada a 80 kilómetros de la frontera con Mongolia. Geólogos chinos tropezaron con un descubrimiento notable: el depósito de tierras raras más grande del mundo. Deng Xiaoping, una estrella en ascenso en el Partido Comunista, reconoció la importancia estratégica de este hallazgo. "Necesitamos desarrollar el acero, y también necesitamos desarrollar las tierras raras", proclamó durante una visita a la remota mina. Esto marcó el comienzo de una estrategia a largo plazo para controlar estos recursos críticos.

Las tierras raras no son realmente raras en términos de su abundancia en la corteza terrestre. Sin embargo, rara vez se encuentran en depósitos concentrados y económicamente viables. Estos elementos, con nombres como neodimio, praseodimio y disprosio, poseen propiedades magnéticas y conductivas únicas que los hacen esenciales para una amplia gama de aplicaciones, desde teléfonos inteligentes y vehículos eléctricos hasta turbinas eólicas y, cada vez más, la IA.

El enfoque de China hacia las tierras raras ha sido multifacético. Inicialmente, la atención se centró en la extracción y el procesamiento de las materias primas. Con el tiempo, el país invirtió fuertemente en investigación y desarrollo, creando una sofisticada cadena de suministro que abarca desde la minería hasta la fabricación de componentes avanzados. Esta integración vertical le ha dado a China una importante ventaja competitiva.

El disprosio ultrapuro producido en Wuxi ejemplifica esta estrategia. El disprosio es un ingrediente clave en los imanes de alto rendimiento utilizados en los motores de vehículos eléctricos y los generadores de turbinas eólicas. Más recientemente, se ha vuelto crucial para los chips de IA, donde sus propiedades únicas permiten velocidades de procesamiento más rápidas y una mayor eficiencia energética. La capacidad de producir este material altamente refinado le da a China una ventaja estratégica en el panorama de la IA en rápida evolución.

"El dominio de China en las tierras raras no se trata solo de geología; se trata de política", explica la Dra. Alicia Eastman, experta en recursos. "Reconocieron el valor estratégico de estos materiales desde el principio e invirtieron en consecuencia. Esto les ha permitido construir una industria integral que es difícil de replicar para otros países".

Las implicaciones del dominio de China en las tierras raras son de gran alcance. Le da al país una influencia significativa en el comercio y la tecnología globales. Se han planteado preocupaciones sobre posibles interrupciones en el suministro y el impacto en las industrias que dependen de estos materiales.

Occidente ahora está tratando de alcanzarlo. Los gobiernos y las empresas están invirtiendo en proyectos nacionales de tierras raras y explorando cadenas de suministro alternativas. Sin embargo, estos esfuerzos enfrentan desafíos importantes, incluidas las regulaciones ambientales, los altos costos y la experiencia técnica necesaria para procesar estos materiales complejos.

De cara al futuro, se espera que la demanda de tierras raras aumente a medida que la IA se vuelva más omnipresente y el mundo haga la transición a una economía verde. La carrera para asegurar el acceso a estos recursos críticos seguirá dando forma a la geopolítica global y la innovación tecnológica. La campaña de seis décadas de China la ha posicionado como un actor clave en este ámbito, pero el futuro de las tierras raras sigue siendo incierto a medida que otras naciones se esfuerzan por diversificar el suministro y desarrollar tecnologías alternativas.