Investigadores han identificado un planeta del tamaño de Saturno ubicado en lo que se conoce como el "desierto de Einstein", una región donde la detección de planetas es extremadamente difícil. El descubrimiento, realizado utilizando microlentes gravitacionales y datos del telescopio espacial Gaia, ofrece posibles perspectivas sobre los orígenes de los planetas errantes, que se desplazan por el espacio interestelar sin orbitar una estrella.

Las microlentes gravitacionales, una técnica que detecta planetas observando cómo su gravedad distorsiona y amplifica la luz de una estrella de fondo, permitieron al equipo detectar este mundo distante. Cuando un planeta pasa entre la Tierra y una estrella más distante, actúa como una lente gravitacional, lo que provoca que la estrella se ilumine brevemente. A diferencia de otros métodos de búsqueda de planetas que se centran en planetas en órbitas cercanas alrededor de sus estrellas, las microlentes gravitacionales pueden detectar planetas a distancias mucho mayores.

"La clave de las microlentes gravitacionales en comparación con otros métodos de búsqueda de planetas es que el planeta que actúa como lente puede estar casi en cualquier lugar de la línea entre la estrella y la Tierra", afirmaron los investigadores. Esto lo hace particularmente útil para encontrar planetas errantes, que no están gravitacionalmente ligados a ningún sistema estelar.

El "desierto de Einstein" se refiere a una región donde la probabilidad de detectar planetas a través de microlentes gravitacionales es particularmente baja. Encontrar un planeta en esta región sugiere que los planetas errantes pueden ser más comunes de lo que se pensaba.

La mayoría de los exoplanetas descubiertos hasta la fecha se han encontrado en órbitas estrechas alrededor de sus estrellas anfitrionas. Las microlentes gravitacionales ofrecen una oportunidad única para estudiar planetas que están mucho más lejos o que no están asociados con una estrella en absoluto. La alineación fortuita del telescopio espacial Gaia, que mide con precisión las posiciones y los movimientos de las estrellas, fue crucial para confirmar el descubrimiento.

Se planea realizar más investigaciones para analizar los datos y perfeccionar la comprensión de las características del planeta y sus implicaciones para la prevalencia de planetas errantes en la galaxia. Los hallazgos pueden ayudar a los científicos a comprender mejor los procesos que conducen a la formación y eyección de planetas de sus sistemas estelares.