Investigadores han identificado un planeta del tamaño de Saturno ubicado en lo que se conoce como el "desierto de Einstein", una región donde la detección de planetas es sumamente difícil. El descubrimiento, realizado utilizando microlentes gravitacionales y datos del telescopio espacial Gaia, ofrece posibles perspectivas sobre los orígenes de los planetas errantes, que vagan por el espacio interestelar sin orbitar una estrella.

Las microlentes gravitacionales, una técnica que detecta planetas observando cómo su gravedad distorsiona y amplifica la luz de una estrella de fondo, permitieron al equipo detectar este mundo distante. Cuando un planeta pasa entre la Tierra y una estrella más distante, actúa como una lente gravitacional, lo que provoca que la estrella se ilumine brevemente. A diferencia de otros métodos de búsqueda de planetas que se centran en planetas en órbitas cercanas alrededor de sus estrellas, las microlentes gravitacionales pueden detectar planetas a distancias mucho mayores, incluso aquellos no ligados a ningún sistema estelar.

"Lo clave de las microlentes gravitacionales en comparación con otros métodos para encontrar planetas es que el planeta que actúa como lente puede estar en casi cualquier lugar de la línea entre la estrella y la Tierra", afirmaron los investigadores, destacando la capacidad única de la técnica para encontrar planetas en lugares remotos.

El "desierto de Einstein" se refiere a una región donde la probabilidad de detectar planetas a través de microlentes gravitacionales es particularmente baja debido a la alineación y las distancias específicas requeridas para que ocurra el fenómeno. Encontrar un planeta en esta región es, por lo tanto, un evento raro.

La mayoría de los exoplanetas descubiertos hasta la fecha se encuentran en órbitas relativamente estrechas alrededor de sus estrellas anfitrionas, lo que permite a los astrónomos rastrearlos a medida que orbitan repetidamente. Sin embargo, las microlentes gravitacionales también han revelado una población de planetas errantes, que no forman parte de ningún sistema exosolar. El planeta recién descubierto del tamaño de Saturno se suma a este creciente catálogo y puede ayudar a los científicos a comprender cómo se forman estos planetas errantes.

La afortunada alineación del telescopio espacial Gaia, que mide con precisión las posiciones y los movimientos de las estrellas, fue crucial para confirmar el descubrimiento. Los datos de Gaia ayudaron a refinar las mediciones del evento de microlentes gravitacionales y a determinar el tamaño y la ubicación del planeta.

Se planea realizar más investigaciones para analizar los datos y explorar las implicaciones de este descubrimiento para las teorías de formación de planetas. Los científicos esperan que futuros estudios de microlentes gravitacionales descubran más planetas en el desierto de Einstein, proporcionando una imagen más completa de la distribución y los orígenes de los planetas errantes.