Investigadores han identificado un planeta del tamaño de Saturno ubicado en lo que se conoce como el "desierto de Einstein", utilizando microlentes y datos del telescopio espacial Gaia. El descubrimiento marca el primer planeta encontrado en esta región, lo que podría ofrecer información sobre los orígenes de los planetas errantes, que se desplazan por el espacio interestelar independientemente de cualquier sistema estelar.

Las microlentes, la técnica utilizada en este descubrimiento, se producen cuando un planeta pasa entre la Tierra y una estrella distante. La gravedad del planeta actúa como una lente, distorsionando la luz de la estrella y haciendo que se ilumine brevemente. A diferencia de otros métodos de detección de planetas que se centran en planetas en órbitas cercanas alrededor de sus estrellas, las microlentes pueden detectar planetas prácticamente a cualquier distancia entre la Tierra y la estrella. Esto la hace particularmente útil para encontrar planetas errantes.

El "desierto de Einstein" se refiere a una región donde la detección de planetas es particularmente difícil debido a las limitaciones de las técnicas de observación actuales. La identificación exitosa de este planeta del tamaño de Saturno sugiere que los planetas errantes pueden ser más comunes de lo que se pensaba.

La mayoría de los exoplanetas descubiertos hasta la fecha se han encontrado en órbitas relativamente estrechas alrededor de sus estrellas anfitrionas. Estos planetas son rastreados a medida que orbitan repetidamente sus estrellas. Sin embargo, las microlentes han permitido a los astrónomos identificar un puñado de planetas, incluido este reciente descubrimiento, que existen fuera de los sistemas solares tradicionales.

La alineación fortuita del telescopio espacial Gaia jugó un papel crucial en este descubrimiento. Las mediciones precisas de Gaia de las posiciones y movimientos estelares ayudaron a los investigadores a caracterizar con precisión el evento de lente gravitacional y confirmar la presencia del planeta. Se planea realizar más investigaciones para investigar las características de este planeta recién descubierto y para buscar otros planetas errantes en el desierto de Einstein. Los hallazgos podrían remodelar nuestra comprensión de la formación de planetas y la prevalencia de planetas de libre flotación en la galaxia.