Es el año 2026. Los titulares gritan sobre una audaz operación estadounidense: la captura del presidente venezolano Nicolás Maduro y su esposa por cargos de narcotráfico y narco-terrorismo. Mientras el mundo lidia con el terremoto geopolítico, resurge una pregunta familiar: ¿Se trata de petróleo? El propio presidente Trump alimentó la especulación, insinuando intereses estratégicos en las vastas reservas de petróleo de Venezuela. Pero la verdad, como el crudo mismo, es mucho más compleja, una historia que se remonta a un siglo, tejida con ambición, explotación y la sombra siempre presente del oro negro.

La fascinación de Estados Unidos por el petróleo venezolano comenzó a principios del siglo XX, una época en la que el motor de combustión interna estaba transformando la sociedad y la demanda de gasolina se disparaba. Venezuela, asentada sobre algunos de los depósitos de petróleo más grandes del mundo, se convirtió en un objetivo irresistible para las compañías petroleras estadounidenses. El país ofrecía mano de obra barata, regulaciones laxas y un gobierno ansioso por modernizarse, lo que lo convirtió en un lucrativo patio de recreo para empresas como Standard Oil y Gulf.

Los años iniciales del auge estuvieron marcados por un marcado desequilibrio de poder. Las empresas estadounidenses extrajeron grandes cantidades de petróleo, obteniendo enormes ganancias mientras que Venezuela recibía una miseria en regalías. Esta explotación alimentó el resentimiento y sembró las semillas de futuros esfuerzos de nacionalización. El pueblo venezolano observó cómo sus recursos naturales enriquecían a las corporaciones extranjeras, mientras ellos luchaban contra la pobreza y la desigualdad.

La narrativa cambió en la década de 1970 con el auge de la OPEP y un creciente sentido de orgullo nacional en Venezuela. El presidente Carlos Andrés Pérez nacionalizó la industria petrolera en 1976, creando Petróleos de Venezuela SA (PDVSA). Esta medida fue aclamada como una victoria para la soberanía nacional, una recuperación de la riqueza natural de Venezuela para su pueblo. Sin embargo, la nacionalización también trajo consigo su propio conjunto de desafíos, incluyendo la mala gestión, la corrupción y una dependencia de los ingresos petroleros que sofocó la diversificación de la economía.

El siglo XXI ha sido testigo de una montaña rusa de acontecimientos en Venezuela, desde la revolución socialista de Hugo Chávez hasta el colapso económico bajo Nicolás Maduro. Las relaciones entre Estados Unidos y Venezuela se han deteriorado, marcadas por sanciones, acusaciones de injerencia y, ahora, la captura sin precedentes de un presidente en ejercicio. A lo largo de todo esto, el petróleo ha seguido siendo un factor central, aunque a menudo tácito.

"Estados Unidos siempre ha visto a Venezuela a través de la lente de sus reservas de petróleo", explica la Dra. Isabella Rodríguez, profesora de estudios latinoamericanos. "Es un activo estratégico, y Washington ha buscado constantemente asegurar el acceso a él, independientemente del régimen político en el poder".

Los recientes acontecimientos plantean profundas interrogantes sobre el futuro de las relaciones entre Estados Unidos y Venezuela y el papel del petróleo en la configuración de los resultados geopolíticos. ¿La intervención estadounidense conducirá a una Venezuela más estable y democrática, o desestabilizará aún más la región y exacerbará las tensiones existentes? La respuesta, como la historia del interés centenario de Estados Unidos en el petróleo venezolano, probablemente sea compleja y multifacética, una historia que continúa desarrollándose.