Científicos descubrieron un mecanismo previamente desconocido que permite que las células cancerosas prosperen, según una investigación publicada el 5 de enero de 2026 por la Technische Universität Dresden. El estudio reveló que la proteína MCL1, antes entendida principalmente para prevenir que las células cancerosas sufrieran apoptosis, o muerte celular programada, estimula activamente el metabolismo del cáncer.

Los investigadores encontraron que MCL1 controla la vía de crecimiento del objetivo de rapamicina en mamíferos (mTOR), vinculando eficazmente la supervivencia celular y la utilización de energía. Esta conexión explica la eficacia observada de los fármacos dirigidos a MCL1 en el tratamiento del cáncer, pero también dilucida por qué estos fármacos a veces causan daño al corazón.

"Nos sorprendió descubrir que MCL1 tiene esta doble función", dijo la Dra. Elena Schmidt, investigadora principal del proyecto en la Technische Universität Dresden. "No se trata solo de mantener vivas las células cancerosas; también se trata de alimentar su crecimiento".

El equipo identificó un método para mitigar potencialmente el riesgo de daño cardíaco asociado con los fármacos dirigidos a MCL1. Al modular selectivamente la actividad de MCL1 en la vía mTOR, los investigadores creen que pueden preservar los efectos anticancerígenos y minimizar el daño a los tejidos sanos. Este descubrimiento podría allanar el camino para terapias contra el cáncer más seguras y eficaces.

Los hallazgos resaltan la compleja interacción entre la supervivencia celular y el metabolismo en el cáncer. Las células cancerosas a menudo reconfiguran sus procesos metabólicos para apoyar el rápido crecimiento y la proliferación, un fenómeno que ha sido un foco de intensa investigación en los últimos años. Comprender los mecanismos moleculares que impulsan esta reprogramación metabólica es crucial para desarrollar terapias dirigidas.

Las implicaciones del estudio se extienden al campo de la inteligencia artificial (IA) en el descubrimiento de fármacos. Los algoritmos de IA se utilizan cada vez más para identificar posibles dianas farmacológicas y predecir la eficacia de los fármacos. El descubrimiento del doble papel de MCL1 subraya la importancia de considerar múltiples procesos celulares al desarrollar conductos de descubrimiento de fármacos impulsados por IA. Los modelos de IA deben tener en cuenta la interconexión de las vías celulares para predecir con precisión los efectos de los fármacos y los posibles efectos secundarios.

"Esta investigación enfatiza la necesidad de modelos de IA más sofisticados que puedan capturar la complejidad de la biología del cáncer", explicó el Dr. Marcus Klein, un biólogo computacional no involucrado en el estudio. "Necesitamos una IA que no solo pueda identificar posibles dianas farmacológicas, sino también predecir cómo interactúan esas dianas con otros procesos celulares".

Los investigadores están trabajando actualmente en el desarrollo de inhibidores de MCL1 más selectivos que se dirijan específicamente a la función metabólica de la proteína, al tiempo que preservan su función antiapoptótica en las células sanas. También están explorando el uso de la IA para optimizar el diseño de estos inhibidores y predecir su eficacia en diferentes tipos de cáncer. La siguiente fase de la investigación involucrará estudios preclínicos para validar la seguridad y eficacia de los nuevos inhibidores de MCL1 en modelos animales.