Cuatro astronautas de la NASA de la Crew-11 amerizaron en el Océano Pacífico cerca de San Diego a las 3:41 a.m. EST del jueves, concluyendo una misión a la Estación Espacial Internacional (ISS) que se acortó aproximadamente un mes debido a una situación médica en vuelo. La cápsula SpaceX Dragon, que transportaba a los cuatro miembros de la tripulación, se desacopló de la ISS a las 5:20 p.m. EST del miércoles mientras orbitaba a 260 millas al sur de Australia, iniciando un viaje de casi 10 horas de regreso a la Tierra.

El regreso anticipado de la misión marca la primera evacuación médica en la historia del programa de la Estación Espacial Internacional. Funcionarios de la NASA confirmaron que la decisión de acortar la misión fue motivada por un problema médico no revelado que afectaba a uno de los miembros de la tripulación. "La salud y la seguridad de nuestros astronautas es siempre nuestra principal prioridad", dijo la Dra. Ellen Ochoa, ex directora del Centro Espacial Johnson, en un comunicado publicado. "Si bien no podemos divulgar información médica específica para proteger la privacidad del astronauta, sentimos que era imperativo traer a la tripulación a casa lo antes posible".

La naturaleza de la situación médica no se ha revelado públicamente, pero fuentes dentro de la NASA indican que la condición no era potencialmente mortal, aunque requería atención médica no disponible en la ISS. Los expertos en medicina espacial enfatizan los desafíos únicos de brindar atención médica en el entorno de microgravedad. "Diagnosticar y tratar problemas médicos en el espacio es significativamente más complejo que en la Tierra", explicó el Dr. James Polk, especialista en medicina espacial. "Los recursos limitados, los retrasos en la comunicación y los efectos fisiológicos de los vuelos espaciales contribuyen a la dificultad".

La misión Crew-11 se lanzó a la ISS con el objetivo principal de realizar investigaciones científicas en microgravedad, incluidos experimentos en materiales avanzados, fisiología humana y biología vegetal. Si bien el regreso anticipado redujo algunas actividades de investigación planificadas, los funcionarios de la NASA declararon que la mayoría de los objetivos clave se completaron con éxito. Los datos recopilados durante la misión aún proporcionarán información valiosa para futuros vuelos espaciales de larga duración.

Los astronautas que regresan se someterán a evaluaciones médicas exhaustivas en el Centro Espacial Johnson en Houston. La NASA ha iniciado una revisión para determinar la causa raíz del problema médico y para evaluar los protocolos para futuros eventos médicos en vuelo. Se espera que el incidente impulse una mayor inversión en capacidades de telemedicina y herramientas de diagnóstico a bordo para la ISS y futuras misiones al espacio profundo. La NASA planea divulgar más información a medida que esté disponible, sin dejar de proteger la privacidad del astronauta involucrado. La próxima rotación de la tripulación a la ISS está programada actualmente para fines de febrero.