Un miembro clave del personal del Senado declaró esta semana que se está considerando una extensión de la Estación Espacial Internacional (EEI), instando a la NASA a acelerar su programa para desarrollar alternativas comerciales a la envejecida estación. Maddy Davis, miembro del personal de política espacial del senador estadounidense Ted Cruz, republicano por Texas, se dirigió a la Coalición Espacial de Texas durante un evento virtual, enfatizando la prioridad del senador de mantener una presencia humana continua en la órbita terrestre baja.

Los comentarios de Davis resaltaron la preocupación de Cruz sobre una posible brecha en las capacidades de la órbita terrestre baja. "Él es muy dolorosamente claro", dijo Davis, refiriéndose a la postura de Cruz sobre garantizar que las estaciones espaciales comerciales estén operativas antes de la desorbitación planificada de la EEI en 2030. "Surge casi cada vez que lo veo".

Cruz, como presidente del Comité de Comercio, Ciencia y Transporte del Senado, tiene una influencia significativa sobre la política espacial. Su interés en el asunto también está impulsado por la presencia del Centro Espacial Johnson en Texas, que lidera el Programa de la Estación Espacial Internacional.

El impulso para las estaciones espaciales comerciales no es nuevo. La NASA ha estado trabajando en el programa de Destinos Comerciales en Órbita Terrestre Baja (CLD) para fomentar el desarrollo de estaciones espaciales de propiedad y operación privadas. La agencia tiene como objetivo trasladar sus actividades en la órbita terrestre baja desde la EEI a estas plataformas comerciales. El objetivo es estimular una economía espacial comercial y reducir la carga financiera para los contribuyentes.

Si bien la NASA ha proporcionado financiación a varias empresas para desarrollar conceptos de estaciones espaciales, el cronograma para su preparación operativa sigue siendo objeto de debate. Algunos expertos de la industria han expresado su preocupación sobre la viabilidad de tener estaciones comercialmente viables listas para 2030. La posible extensión de la EEI, como mencionó Davis, podría proporcionar un amortiguador si las alternativas comerciales se retrasan.

El debate sobre el futuro de la órbita terrestre baja refleja la compleja interacción de consideraciones científicas, económicas y políticas. A medida que la NASA continúa apoyando el desarrollo de estaciones espaciales comerciales, la agencia también enfrenta el desafío de garantizar una transición sin problemas desde la EEI sin interrumpir las actividades de investigación y exploración en curso. La decisión sobre si extender la EEI probablemente dependerá del progreso de los programas comerciales y los objetivos estratégicos generales del programa espacial de EE. UU.