El autobús escolar amarillo, un símbolo de la infancia y la seguridad, estaba detenido con su brazo de parada extendido y las luces rojas parpadeando. Pero en lugar de detenerse, un robotaxi de Waymo pasó de largo, aparentemente ajeno a los niños que potencialmente cruzaban la calle. Este no fue un incidente aislado. En Austin, Texas, y potencialmente en otros estados, se han acumulado incidentes similares que han estado a punto de ocurrir, lo que plantea serias dudas sobre la seguridad de los vehículos autónomos cerca de poblaciones vulnerables.

Ahora, la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) ha intervenido, lanzando una investigación formal sobre el sistema de conducción autónoma de Waymo. Esta es la primera vez que Waymo es investigada por la NTSB, lo que añade otra capa de escrutinio a los esfuerzos continuos de la compañía para perfeccionar su tecnología. La investigación de la NTSB, que se centra inicialmente en más de 20 incidentes en Austin, profundizará en las razones técnicas detrás de estos fallos y evaluará la eficacia de las medidas correctivas de Waymo. Se espera que los investigadores lleguen a Austin para comenzar a recopilar información sobre los incidentes. Se espera un informe preliminar en un plazo de 30 días, y un informe final más detallado se publicará en un plazo de 12 a 24 meses.

El problema central reside en los complejos algoritmos que rigen el sistema de conducción autónoma de Waymo. Estos algoritmos se basan en una combinación de sensores (cámaras, lidar y radar) para percibir el entorno y tomar decisiones de conducción. Identificar un autobús escolar detenido con luces intermitentes y un brazo de parada extendido requiere un reconocimiento preciso de los objetos, una estimación precisa de la distancia y una respuesta programada que priorice la seguridad por encima de todo. El sistema debe diferenciar un autobús escolar de otros vehículos grandes y reaccionar de forma adecuada, incluso en condiciones difíciles como el deslumbramiento, las sombras o las vistas obstruidas.

Esta no es la primera vez que el sistema de conducción autónoma de Waymo se enfrenta al escrutinio en relación con la seguridad de los autobuses escolares. La Oficina de Investigación de Defectos de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA, por sus siglas en inglés) inició una investigación similar en octubre. Waymo también emitió un retiro de software el año pasado para abordar el problema. Estas acciones sugieren que Waymo es consciente del problema y ha estado trabajando activamente para resolverlo. Sin embargo, la continua ocurrencia de estos incidentes plantea preocupaciones sobre la eficacia de las actualizaciones de software anteriores.

El Distrito Escolar Independiente de Austin ha expresado, según se informa, su preocupación a Waymo, destacando el peligro potencial que estos incidentes representan para los estudiantes. Si bien los detalles específicos de esas conversaciones siguen siendo privados, la preocupación del distrito subraya el impacto real de estos fallos tecnológicos.

"El desafío con los sistemas de conducción autónoma es asegurar que puedan manejar la infinita variabilidad de los escenarios del mundo real", explica la Dra. Emily Carter, profesora especializada en seguridad de vehículos autónomos en la Universidad Carnegie Mellon. "Una parada de autobús escolar es un entorno dinámico con un comportamiento impredecible de los peatones. El sistema debe ser lo suficientemente robusto como para manejar los casos extremos y priorizar la seguridad incluso cuando se enfrenta a la incertidumbre".

Es probable que la investigación de la NTSB examine los procedimientos de prueba y validación de Waymo, buscando comprender cómo la compañía asegura que su sistema pueda detectar y responder de forma fiable a los autobuses escolares en diversas condiciones. También evaluará la eficacia de las actualizaciones de software de Waymo y si abordan adecuadamente las causas subyacentes de estos fallos.

El resultado de la investigación de la NTSB podría tener implicaciones significativas para toda la industria de los vehículos autónomos. Un hallazgo negativo podría conducir a regulaciones más estrictas y a un mayor escrutinio de la tecnología de conducción autónoma, lo que podría ralentizar el despliegue de robotaxis y otros vehículos autónomos. Por el contrario, si Waymo puede demostrar que ha tomado las medidas adecuadas para abordar el problema, podría ayudar a generar confianza pública en la seguridad de los vehículos autónomos.

A medida que Waymo continúa perfeccionando su tecnología, la compañía se enfrenta a la tarea crítica de demostrar que sus vehículos autónomos pueden navegar de forma segura por las complejidades del mundo real, especialmente cuando se trata de proteger a los miembros más vulnerables de la sociedad. La investigación de la NTSB jugará un papel crucial para determinar si Waymo está a la altura del desafío. La seguridad de los niños que esperan el autobús escolar puede depender de ello.