Gladys Mae West, la matemática pionera cuyo trabajo fue fundamental para el desarrollo de la tecnología del Sistema de Posicionamiento Global (GPS), falleció a los 95 años. West, una mujer afroamericana, superó importantes obstáculos para contribuir a la tecnología que ahora es omnipresente en la navegación, la cartografía e innumerables aplicaciones.

El trabajo de West implicó cálculos complejos y programación que ayudaron a modelar la forma de la Tierra, un componente crítico en la precisión del GPS. Sus contribuciones fueron parte de un esfuerzo mayor realizado por mujeres a mediados del siglo XX que impulsaron el auge tecnológico de la Guerra Fría en los Estados Unidos. Programó algunas de las computadoras más potentes de la época, superando los límites de la computación y la comunicación.

Nacida en una familia de agricultores en la Virginia rural, West demostró excelencia académica desde una edad temprana. A pesar de enfrentarse a las limitaciones impuestas por las leyes de Jim Crow, que restringían el acceso de los niños negros a escuelas bien financiadas, obtuvo una beca para el Virginia State College, ahora Virginia State University, una universidad históricamente negra. Allí, sobresalió en matemáticas, obteniendo su maestría en 1955.

Impulsada por el deseo de oportunidades profesionales, West aceptó un puesto en un centro de investigación y desarrollo. Su trabajo allí se centró en el análisis de datos satelitales para refinar la comprensión del geoide terrestre, la verdadera figura física de la Tierra, que es esencial para un posicionamiento GPS preciso. Esto implicó el desarrollo de algoritmos y la escritura de código para tener en cuenta las variaciones en la gravedad, las mareas y otros factores que afectan las órbitas de los satélites y la propagación de la señal.

La tecnología GPS, desarrollada inicialmente para aplicaciones militares, se ha convertido desde entonces en una parte indispensable de la vida civil. Desde la navegación por teléfonos inteligentes hasta la agricultura de precisión y la topografía, el GPS se basa en una red de satélites que orbitan la Tierra y que transmiten señales a los receptores en tierra. Estos receptores utilizan las señales para calcular su ubicación precisa. El trabajo de West en el modelado de la forma de la Tierra y el campo gravitatorio fue crucial para garantizar la precisión de estos cálculos.

El impacto del GPS se extiende a numerosas industrias. En el transporte, permite el enrutamiento y el seguimiento eficientes de los vehículos. En la agricultura, permite técnicas de agricultura de precisión que optimizan el rendimiento de los cultivos. En los servicios de emergencia, facilita la respuesta rápida y la localización de personas en peligro. La influencia de la tecnología continúa expandiéndose con el desarrollo de nuevas aplicaciones y servicios.