Des astronomes ont découvert des preuves suggérant que la relation fondamentale entre la lumière ultraviolette et les rayons X émis par les quasars, les cœurs lumineux des galaxies alimentés par des trous noirs supermassifs, a changé au cours de milliards d'années, modifiant potentiellement les compréhensions établies des environnements des trous noirs. L'équipe internationale, dirigée par des chercheurs de l'Observatoire National d'Athènes, a publié ses conclusions dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, indiquant que la structure et le comportement de la matière entourant les trous noirs supermassifs pourraient évoluer sur des échelles de temps cosmiques.

La recherche remet en question une hypothèse de longue date en astronomie selon laquelle la corrélation entre les émissions ultraviolettes et les rayons X des quasars reste constante tout au long de l'histoire de l'univers. Cette relation a été une pierre angulaire pour estimer les distances aux quasars et cartographier l'expansion de l'univers. "Si ces résultats sont confirmés, ils remettraient en question une idée fondamentale en astronomie", a déclaré le Dr Eleni Kalantzi, auteur principal de l'étude, dans un communiqué de presse de la Royal Astronomical Society.

Les quasars, situés à de vastes distances de la Terre, offrent une fenêtre sur le passé de l'univers. La lumière observée de ces objets aujourd'hui est originaire d'il y a des milliards d'années, offrant aux astronomes un aperçu des conditions qui prévalaient dans l'univers primitif. Le changement observé dans la relation ultraviolet-rayons X suggère que les processus physiques se produisant dans le disque d'accrétion, la masse tourbillonnante de gaz et de poussière alimentant le trou noir, peuvent avoir été différents dans le passé.

Les implications de cette découverte s'étendent au-delà du domaine de l'astrophysique. Comprendre l'évolution des trous noirs et de leurs galaxies hôtes est crucial pour comprendre la structure à grande échelle du cosmos et la distribution de la matière dans l'univers. Les trous noirs jouent un rôle important dans la formation et l'évolution des galaxies, influençant la croissance des galaxies et la distribution des étoiles en leur sein.

Des chercheurs d'institutions à travers l'Europe, l'Asie et les Amériques ont contribué à l'étude, soulignant la nature collaborative de la recherche astronomique moderne. L'équipe a analysé les données de plusieurs observatoires spatiaux, notamment des télescopes à rayons X et des détecteurs d'ultraviolets, pour compiler un ensemble de données complet couvrant une partie importante de l'histoire cosmique.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer ces résultats et explorer les mécanismes sous-jacents à l'origine des changements observés. Les astronomes prévoient de mener des observations plus détaillées des quasars à différentes distances et décalages vers le rouge, qui correspondent à différentes époques de l'histoire de l'univers, afin d'étudier plus avant l'évolution de la relation ultraviolet-rayons X. Le télescope spatial James Webb, avec ses capacités infrarouges sans précédent, pourrait également jouer un rôle crucial dans les études futures en fournissant de nouvelles perspectives sur la structure et la composition des environnements des quasars.