Vernon Morris, professeur à l'université Howard, a créé en 2001 le premier programme d'études supérieures en sciences de l'atmosphère menant au doctorat dans un collège ou une université historiquement noirs (HBCU), dans le but de remédier à la sous-représentation des scientifiques noirs dans ce domaine. Le programme, basé à Washington D.C., a formé au moins 50 Afro-Américains et 30 Latino-Américains titulaires d'un doctorat en sciences de l'atmosphère entre 2006 et 2018, augmentant considérablement la diversité au sein de la discipline.

Morris, qui a obtenu son doctorat en sciences de la Terre et de l'atmosphère du Georgia Institute of Technology en 1991, était l'un des rares détenteurs de doctorats noirs en sciences de l'atmosphère aux États-Unis à l'époque. Reconnaissant la nécessité d'un changement, il a cherché à créer des opportunités pour les aspirants scientifiques noirs. "Il fallait que quelque chose change pour créer plus d'opportunités pour les scientifiques noirs dans son domaine", a déclaré Morris, selon un profil de Nature.

Les sciences de l'atmosphère englobent un éventail de disciplines, notamment la météorologie, la climatologie et la chimie atmosphérique. Ces domaines reposent sur une analyse et une modélisation complexes des données pour comprendre les phénomènes météorologiques, le changement climatique et la qualité de l'air. Le manque de diversité au sein de ces domaines a historiquement limité l'éventail des perspectives et des priorités de recherche, ce qui pourrait avoir un impact sur le développement de solutions aux défis environnementaux.

Le programme de l'université Howard visait à offrir un environnement favorable aux étudiants noirs qui souhaitent poursuivre des études supérieures en sciences de l'atmosphère. En offrant une formation spécialisée et un mentorat, le programme a contribué à doter les diplômés des compétences et des connaissances nécessaires pour réussir dans le monde universitaire, gouvernemental et industriel. Les anciens élèves du programme ont occupé des postes dans des institutions de recherche de premier plan, des agences gouvernementales et des entreprises privées, contribuant ainsi aux progrès de la modélisation climatique, de la surveillance de la pollution atmosphérique et des prévisions météorologiques.

Le succès du programme de l'université Howard sert de modèle à d'autres institutions qui cherchent à promouvoir la diversité dans les domaines STEM. En créant des initiatives ciblées et en s'attaquant aux obstacles systémiques, les universités peuvent contribuer à garantir que tous les étudiants aient la possibilité de poursuivre leurs passions et de contribuer au progrès scientifique. L'impact du programme s'étend au-delà des parcours professionnels individuels, favorisant une communauté scientifique plus inclusive et représentative, mieux équipée pour relever les défis complexes auxquels la planète est confrontée.