Durant l'été 2025, des vagues de chaleur extrêmes ont mis à rude épreuve les réseaux électriques en Amérique du Nord, en Europe et au Moyen-Orient, soulignant le besoin croissant de solutions de refroidissement innovantes. Alors que le réchauffement climatique s'intensifie, la dépendance à la climatisation augmente, exerçant une pression supplémentaire sur les infrastructures énergétiques. Le refroidissement radiatif, une technologie utilisant des peintures, des revêtements et des textiles pour diffuser la lumière du soleil et dissiper la chaleur sans apport d'énergie supplémentaire, apparaît comme une solution potentielle.

Qiaoqiang Gan, professeur de science des matériaux et de physique appliquée à l'Université des sciences et technologies du roi Abdallah en Arabie Saoudite, a expliqué que le refroidissement radiatif est un phénomène universel. « Le refroidissement radiatif est universel : il existe partout dans notre vie quotidienne », a déclaré Gan. Il a noté que les objets absorbent la chaleur du soleil pendant la journée et en rayonnent une partie la nuit. Ce processus, a-t-il expliqué, explique pourquoi les voitures garées à l'extérieur pendant la nuit ont souvent de la condensation sur leur toit, car le métal dissipe la chaleur, refroidissant la surface en dessous de la température ambiante et entraînant la formation de rosée.

Les humains utilisent ce processus naturel depuis des millénaires. Dans les régions désertiques d'Iran, d'Afrique du Nord et d'Inde, les gens fabriquaient historiquement de la glace en laissant des bassins d'eau exposés à un ciel nocturne dégagé, permettant au refroidissement radiatif de geler l'eau. Les progrès modernes améliorent désormais cette technique ancienne grâce à de nouveaux matériaux et technologies.

Le développement de peintures, de revêtements et de textiles avancés capables de maximiser le refroidissement radiatif prend de l'ampleur. Ces matériaux sont conçus pour réfléchir la lumière du soleil et émettre efficacement de la chaleur, réduisant ainsi la température des surfaces et des espaces. Les implications d'une adoption généralisée de ces technologies sont importantes, car elles pourraient réduire la demande de climatisation, alléger la pression sur les réseaux électriques et réduire la consommation d'énergie. D'autres recherches et développements sont axés sur l'amélioration de l'efficacité et de l'évolutivité des matériaux de refroidissement radiatif pour diverses applications.