Un préamplificateur, souvent appelé préampli, prépare un signal audio pour l'amplification et la sortie ultérieure via des haut-parleurs. Ce composant crucial gère diverses tâches avant que le signal n'atteigne l'amplificateur, garantissant une qualité sonore optimale.

Dans les systèmes hi-fi traditionnels, les haut-parleurs sont passifs, ce qui signifie qu'ils nécessitent un amplificateur externe pour les alimenter. Le préampli se situe entre la source audio et l'amplificateur, gérant le signal avant qu'il ne soit amplifié. Même dans les systèmes audio modernes et autonomes comme le Sonos Era 100, l'amplification est nécessaire, mais elle se produit au sein d'une seule unité.

Le rôle principal d'un préampli est de traiter le signal audio provenant d'une source, telle qu'une platine vinyle ou un lecteur CD, avant qu'il ne soit amplifié et envoyé aux haut-parleurs. Ce traitement peut inclure l'adaptation d'impédance, l'amplification du signal et l'égalisation. L'adaptation d'impédance garantit que la source et l'amplificateur sont compatibles, évitant ainsi la perte ou la distorsion du signal. L'amplification du signal augmente la tension du signal audio à un niveau approprié pour l'amplificateur. L'égalisation ajuste la réponse en fréquence du signal pour compenser les lacunes du matériel source ou de l'environnement d'écoute.

La nécessité d'un préampli dépend du système audio spécifique et des sources utilisées. Pour les systèmes avec des haut-parleurs passifs et plusieurs sources audio, un préampli est généralement essentiel. Cependant, certains amplificateurs modernes ont des préamplis intégrés, éliminant ainsi le besoin d'un composant séparé. De plus, certaines sources audio, telles que les smartphones ou les ordinateurs, ont une tension de sortie suffisante pour alimenter directement un amplificateur, sans avoir besoin d'un préampli.