Un préamplificateur, souvent appelé préampli, prépare un signal audio pour l'amplification et la transmission ultérieure aux haut-parleurs. Essentiellement, le préampli gère tout le traitement nécessaire du signal audio provenant d'une source musicale avant qu'il n'atteigne l'amplificateur et, finalement, les haut-parleurs, selon les experts audio.

La fonction principale d'un préampli est de traiter le signal audio avant qu'il ne soit amplifié. Dans une configuration hi-fi traditionnelle, les haut-parleurs sont passifs, ce qui signifie qu'ils nécessitent un signal amplifié provenant d'un amplificateur externe pour produire du son. Même les systèmes audio autonomes modernes, tels que le Sonos Era 100, reposent sur l'amplification des haut-parleurs pour générer du son, bien que ce processus se déroule au sein d'une seule unité.

La nécessité d'un préampli découle du fait que les signaux audio nécessitent souvent des ajustements avant l'amplification. Ces ajustements peuvent inclure l'adaptation d'impédance, l'amplification du signal et le contrôle de la tonalité. Sans préampli, le signal audio pourrait être trop faible ou mal formaté pour que l'amplificateur fonctionne de manière optimale.

La question de savoir si un individu a besoin d'un préampli dépend de la configuration audio spécifique. Dans les systèmes avec des composants séparés, tels qu'une platine vinyle connectée à un amplificateur, un préampli est généralement essentiel. Cependant, dans les systèmes intégrés ou ceux avec préamplification intégrée, un préampli séparé peut ne pas être nécessaire.