Des scientifiques ont découvert un champ de sources hydrothermales étonnamment vaste près de l'île grecque de Milos, révélant un paysage sous-marin dynamique et riche en activité géologique. La découverte, détaillée dans une étude publiée dans Scientific Reports, a eu lieu lors de l'expédition METEOR M192, menée par des chercheurs du MARUM – Centre des sciences de l'environnement marin de l'Université de Brême.

Le système de sources, situé le long de failles actives sous le fond marin, présente des fractures géologiques qui servent de voies d'échappement pour les fluides chauds et riches en gaz. Ces fluides qui s'échappent forment des groupes de sources présentant une diversité visuelle frappante, selon l'équipe de recherche. Lors de plongées en eaux profondes, les scientifiques ont observé des fluides en ébullition atteignant des températures de 180 degrés Celsius et des tapis microbiens vibrants prospérant dans cet environnement extrême.

« Milos est désormais l'un des sites les plus importants de la Méditerranée pour l'étude de l'intérieur dynamique de la Terre », a déclaré un communiqué de presse du MARUM. L'ampleur inattendue du champ hydrothermal a stupéfié les chercheurs, soulignant le potentiel de nouvelles découvertes dans la région.

Les sources hydrothermales sont essentiellement des sources chaudes sous-marines, formées lorsque l'eau de mer s'infiltre dans la croûte terrestre, est chauffée par du magma ou des roches chaudes, puis réapparaît en transportant des minéraux dissous. Ces sources se trouvent souvent à proximité de zones volcaniquement actives, telles que les dorsales médio-océaniques ou, comme dans ce cas, à proximité d'îles volcaniques comme Milos. Les fluides libérés par ces sources soutiennent des écosystèmes uniques qui prospèrent en l'absence de lumière solaire, en s'appuyant plutôt sur la chimiosynthèse, un processus par lequel les microbes convertissent les produits chimiques en énergie.

La découverte a des implications importantes pour la compréhension de l'interaction entre l'activité géologique, les écosystèmes marins et la composition chimique de l'océan. Le champ de sources de Milos offre une occasion précieuse d'étudier comment la vie peut s'adapter à des conditions extrêmes, ce qui pourrait donner un aperçu des origines de la vie sur Terre et de la possibilité de vie sur d'autres planètes.

L'équipe de recherche prévoit de continuer à étudier le champ hydrothermal de Milos, en se concentrant sur les communautés microbiennes uniques et les processus chimiques qui se produisent dans les sources. Ils espèrent mieux comprendre le rôle que jouent ces sources dans la régulation de la chimie des océans et le soutien de la biodiversité marine. D'autres études exploreront également le potentiel d'extraction d'énergie géothermique dans la région, compte tenu des températures élevées et de l'abondance de fluides chauds.