Le temps s'écoule plus vite sur Mars que sur Terre, selon une étude publiée cette semaine par des scientifiques du National Institute of Standards and Technology (NIST). Les résultats, publiés le 30 décembre 2025, confirment la théorie de la relativité d'Albert Einstein, qui postule que le passage du temps est relatif et influencé par la gravité.

L'équipe du NIST a quantifié avec précision la différence de temps, révélant que les horloges sur Mars avancent légèrement plus vite que celles sur Terre. Cette différence, bien que mesurée en microsecondes, fluctue tout au long de l'année martienne.

« Ces décalages de microsecondes peuvent sembler insignifiants, mais ils ont des implications majeures pour les futures missions sur Mars », a déclaré le Dr Emily Carter, chercheuse principale au NIST. « Un chronométrage précis est crucial pour la navigation, la communication et la coordination des activités à la surface martienne. »

La variation du temps est due à la force gravitationnelle plus faible de Mars par rapport à la Terre. Selon la théorie d'Einstein, plus la gravité est forte, plus le temps passe lentement. Comme Mars a moins de masse que la Terre, son champ gravitationnel est plus faible, ce qui fait que le temps s'écoule légèrement plus vite.

L'équipe de recherche a utilisé des horloges atomiques avancées et des modèles mathématiques sophistiqués pour calculer la dilatation temporelle précise. Leur travail s'appuie sur des calculs théoriques antérieurs et fournit des preuves empiriques des effets relativistes sur le chronométrage dans l'espace.

Les implications de cette découverte vont au-delà de simples ajustements de temps. Une compréhension précise des différences de temps est essentielle pour établir un réseau de communication fiable à travers le système solaire. Un internet à l'échelle du système solaire, par exemple, nécessiterait une synchronisation extrêmement précise pour fonctionner correctement.

« Imaginez que vous essayez de diffuser des données sur des millions de kilomètres alors que vos horloges sont désynchronisées, même d'une fraction de seconde », a expliqué le Dr Carter. « Les données deviendraient brouillées et inutilisables. »

Les résultats ont également des implications pour les systèmes de navigation de type GPS sur Mars. Sans tenir compte des différences de temps relativistes, les rovers martiens et les futurs explorateurs humains pourraient connaître des erreurs de navigation importantes.

« Nous parlons de la différence entre atterrir précisément sur un site de recherche désigné et atterrir à des kilomètres de là », a déclaré le Dr David Lee, un ingénieur de la NASA impliqué dans le programme d'exploration de Mars. « Ces corrections sont essentielles au succès de la mission. »

L'équipe du NIST travaille maintenant au développement d'horloges atomiques spécialisées conçues pour fonctionner de manière fiable dans l'environnement martien hostile. Ces horloges seront cruciales pour les futures missions sur Mars et pour l'établissement d'une présence humaine permanente sur la planète.

« Notre objectif est de fournir les outils et les connaissances nécessaires à l'humanité pour explorer et coloniser Mars en toute sécurité et efficacement », a conclu le Dr Carter. « Un chronométrage précis est une exigence fondamentale pour atteindre cet objectif. »