Des scientifiques ont découvert un champ hydrothermal massif près de l'île grecque de Milos, révélant un monde caché d'activité géologique sous le fond marin. La découverte, détaillée dans une nouvelle étude publiée dans Scientific Reports, a eu lieu lors de l'expédition METEOR M192, menée par des chercheurs du MARUM – Centre des sciences de l'environnement marin de l'Université de Brême.

Ce vaste système de cheminées hydrothermales sous-marines se trouve le long de lignes de faille actives, servant de voies d'échappement pour les fluides chauds et riches en gaz provenant de l'intérieur de la Terre. Les chercheurs ont été surpris par l'échelle et la diversité visuelle des groupes de cheminées, observant des fluides en ébullition atteignant des températures de 180 degrés Celsius et des tapis microbiens vibrants prospérant dans cet environnement extrême. « Milos se distingue désormais comme l'un des sites les plus importants de la Méditerranée pour l'étude de l'intérieur dynamique de la Terre », a déclaré l'équipe de recherche du MARUM.

Les cheminées hydrothermales sont des caractéristiques géologiques où de l'eau chauffée est rejetée de la croûte terrestre dans l'océan. Ces cheminées se trouvent souvent près de lieux volcaniquement actifs, de zones où les plaques tectoniques s'écartent au niveau des centres d'expansion et des points chauds. Les fluides libérés par ces cheminées sont riches en produits chimiques dissous, fournissant de l'énergie et des nutriments à des écosystèmes uniques qui existent indépendamment de la lumière du soleil.

La découverte a des implications importantes pour la compréhension de l'interaction entre les processus géologiques, la chimie des océans et l'évolution de la vie. Le champ hydrothermal de Milos offre une occasion unique d'étudier comment les communautés microbiennes s'adaptent aux conditions extrêmes et comment ces processus influencent l'environnement marin au sens large.

L'équipe de recherche prévoit de continuer à étudier le champ hydrothermal de Milos, en se concentrant sur la composition chimique des fluides des cheminées, la diversité de la vie microbienne et le potentiel de formation de ressources minérales. Les résultats pourraient également fournir des informations sur la recherche de vie sur d'autres planètes, où des systèmes hydrothermaux similaires pourraient exister.