Les startups spécialisées dans la fusion nucléaire ont suscité un vif intérêt de la part des investisseurs, plusieurs entreprises ayant levé plus de 100 millions de dollars de fonds, à mesure que cette technologie se rapproche du stade où elle deviendra une source d'énergie viable. Cet afflux d'investissements témoigne d'une confiance croissante dans le potentiel de la fusion pour révolutionner le marché de l'énergie, grâce aux progrès de l'informatique, de l'intelligence artificielle et des aimants supraconducteurs à haute température. Ces avancées technologiques ont permis de concevoir des réacteurs plus sophistiqués, d'améliorer les simulations et de mettre au point des systèmes de contrôle plus complexes, accélérant ainsi le développement de l'énergie de fusion.

Le secteur a reçu un coup de pouce fin 2022 lorsqu'un laboratoire du ministère américain de l'Énergie a atteint le seuil de rentabilité scientifique, en produisant une réaction de fusion contrôlée qui a généré plus d'énergie que les lasers utilisés pour l'amorcer. Bien que le seuil de rentabilité commerciale, où la réaction produit suffisamment d'énergie pour être autosuffisante et générer un excédent d'énergie, reste un objectif futur, cette étape a validé des décennies de recherche et de développement.

L'énergie de fusion vise à reproduire la réaction nucléaire qui alimente le soleil, offrant la promesse d'une énergie propre et quasi illimitée. Contrairement à la fission nucléaire, qui divise les atomes, la fusion les combine, produisant de l'hélium et libérant de vastes quantités d'énergie. Ce processus est intrinsèquement plus sûr que la fission, car il ne produit pas de déchets radioactifs à longue durée de vie et n'est pas susceptible de provoquer des réactions en chaîne incontrôlables.

L'impact potentiel des centrales à fusion commercialement viables est considérable, avec la capacité de bouleverser des marchés de l'énergie de plusieurs milliers de milliards de dollars. Cependant, des défis importants subsistent pour atteindre les températures et les pressions élevées nécessaires au maintien des réactions de fusion. Les startups explorent diverses approches de la fusion, notamment le confinement magnétique, le confinement inertiel et la fusion magnéto-inertielle. Chaque approche a son propre ensemble d'obstacles techniques et d'avantages.

L'afflux de capitaux dans les startups spécialisées dans la fusion leur permet de construire et de tester des réacteurs prototypes, d'affiner leurs conceptions et d'attirer les meilleurs talents. Bien que le chemin vers l'énergie de fusion commerciale soit encore long et incertain, les progrès récents et l'augmentation des investissements suggèrent qu'elle devient une perspective de plus en plus réaliste.