Le concept de la transplantation de tête, autrefois relégué au domaine de la science-fiction, suscite un regain d'intérêt de la part des défenseurs de l'extension de la vie et des startups de la Silicon Valley, malgré le scepticisme quant à sa faisabilité. L'idée controversée, défendue par le neurochirurgien italien Sergio Canavero, consiste à transplanter la tête d'une personne, ou potentiellement seulement le cerveau, sur un corps plus jeune et plus sain. Canavero s'est fait connaître en 2017 lorsqu'il a annoncé qu'une équipe qu'il conseillait en Chine avait réalisé avec succès une transplantation de tête entre deux cadavres, une affirmation qui n'a pas convaincu grand monde dans la communauté médicale.

Les premières incursions de Canavero dans ce domaine ont consisté à publier des idées chirurgicales il y a une dizaine d'années, ce qui, selon lui, a conduit à son licenciement de l'hôpital Molinette de Turin après 22 ans. "Je suis un marginal. Cela a rendu les choses plus difficiles, je dois le dire", a déclaré Canavero, soulignant les difficultés qu'il a rencontrées pour faire accepter son approche non conventionnelle.

La procédure, si elle devait un jour être réalisée, nécessiterait de surmonter d'importants obstacles techniques. L'un des principaux défis consiste à reconnecter la moelle épinière pour permettre la fonction motrice et la perception sensorielle dans le corps du receveur. Canavero a déjà proposé d'utiliser du polyéthylène glycol, un type de polymère, pour fusionner les moelles épinières sectionnées, bien que l'efficacité de cette méthode reste non prouvée chez des sujets humains vivants. Des médicaments immunosuppresseurs seraient également nécessaires pour empêcher le corps du receveur de rejeter la tête transplantée.

Les critiques ont soulevé des préoccupations éthiques quant à l'impact psychologique potentiel sur l'individu subissant la procédure, ainsi que les défis pratiques de l'intégration du cerveau avec un nouveau corps. Les effets à long terme d'une telle transplantation sont inconnus, et le potentiel de complications imprévues est important.

Malgré la controverse et les obstacles techniques, Canavero maintient que la transplantation de tête offre une solution potentielle au vieillissement et à certaines conditions médicales. "Il est devenu absolument clair au cours des dernières années que l'idée d'une technologie incroyable pour rajeunir les personnes âgées n'est pas à l'horizon", a-t-il déclaré, soulignant la nécessité d'approches alternatives. Bien que Canavero se soit retiré des projecteurs, le concept sous-jacent continue d'être exploré par des chercheurs et des investisseurs intéressés par l'extension de la durée de vie humaine et la résolution de conditions actuellement incurables. L'avenir de la transplantation de tête reste incertain, mais l'intérêt continu suggère qu'elle continuera d'être un sujet de débat et d'exploration dans les communautés médicale et scientifique.