SpaceX entreprend une reconfiguration significative de sa constellation de satellites Starlink, impliquant le repositionnement d'environ 4 400 satellites à des altitudes plus basses tout au long de l'année 2026. L'entreprise, qui exploite la plus grande flotte de satellites en orbite, déplacera ces satellites d'une altitude de 550 kilomètres (341 miles) à 480 kilomètres (298 miles), selon Michael Nicolls, vice-président de l'ingénierie de Starlink chez SpaceX.

Les manœuvres, exécutées à l'aide des moteurs à plasma des satellites Starlink, sont conçues pour améliorer la sécurité spatiale, a déclaré Nicolls dans une publication sur X jeudi. Bien que cela rapproche une grande partie du trafic orbital, l'entreprise estime que cette reconfiguration réduira en fin de compte le risque de collisions dans l'espace proche de la Terre, où les satellites se déplacent à des vitesses approchant les 8 kilomètres par seconde (5 miles par seconde).

La décision de reconfigurer la constellation intervient alors que le nombre de satellites actifs en orbite autour de la Terre a dépassé les 14 000 à la fin de 2025. La constellation Starlink de SpaceX représente une part importante de ce total, fournissant des services Internet à l'échelle mondiale. L'investissement de l'entreprise dans le projet Starlink est estimé à plusieurs milliards de dollars, avec des coûts continus associés à la maintenance des satellites, aux lancements et, désormais, à cette reconfiguration.

Les implications financières de cette reconfiguration ne sont pas encore tout à fait claires, mais les analystes suggèrent que le coût du carburant et des ajustements opérationnels pourrait être substantiel. Cette initiative pourrait également avoir un impact sur les performances du réseau Starlink, nécessitant potentiellement des ajustements de l'infrastructure des stations au sol et de l'équipement des utilisateurs. Cependant, SpaceX prévoit que la sécurité accrue l'emportera sur ces coûts à long terme, protégeant ainsi son investissement et assurant la viabilité à long terme du réseau Starlink.

La reconfiguration intervient également dans un contexte d'inquiétudes croissantes concernant les débris spatiaux et le risque de collisions en orbite. L'U.S. Space Force et d'autres organisations suivent les objets dans l'espace afin d'atténuer les risques de collision, et la décision de SpaceX d'abaisser l'altitude de ses satellites est considérée comme une mesure proactive visant à améliorer la gestion du trafic spatial. L'entreprise n'a pas encore publié de plans détaillés sur la manière dont la reconfiguration sera mise en œuvre, mais elle devrait fournir d'autres mises à jour dans les mois à venir.