Le concept de transplantation de tête, autrefois relégué au domaine de la science-fiction, suscite un regain d'intérêt de la part des défenseurs de l'extension de la vie et des startups de la Silicon Valley, malgré le scepticisme quant à sa faisabilité. Le neurochirurgien italien Sergio Canavero, qui s'est fait connaître en 2017 pour avoir affirmé avoir réussi une transplantation de tête entre deux cadavres en Chine, défend depuis longtemps cette procédure comme une solution potentielle au vieillissement et aux affections invalidantes. La technique de Canavero consiste à sectionner la moelle épinière du receveur et du corps du donneur, à fusionner la tête au nouveau corps avec du polyéthylène glycol pour favoriser la régénération de la moelle épinière, puis à stimuler la moelle épinière avec des impulsions électriques.

Les premières affirmations de Canavero ont été accueillies avec un scepticisme considérable de la part de la communauté médicale. Le Chicago Tribune, par exemple, l'a surnommé le « P.T. Barnum de la transplantation ». Les critiques ont remis en question les implications éthiques d'une telle procédure, ainsi que les défis techniques liés à la reconnexion de la moelle épinière et à la prévention du rejet immunitaire. « Il est devenu absolument clair au cours des dernières années que l'idée d'une technologie incroyable pour rajeunir les personnes âgées », a déclaré Canavero, expliquant sa motivation à poursuivre cette chirurgie controversée.

Malgré la controverse, Canavero maintient que la transplantation de tête offre une solution potentielle au vieillissement pour laquelle il n'existe actuellement aucune autre alternative viable. Après avoir publié ses idées chirurgicales il y a une décennie, Canavero a déclaré avoir été renvoyé de l'hôpital Molinette de Turin, où il avait travaillé pendant 22 ans. « Je suis un homme en dehors des institutions. Donc, cela a rendu les choses plus difficiles, je dois le dire », a-t-il noté.

La procédure soulève d'importants obstacles éthiques et logistiques. La nécessité d'un corps de donneur approprié, la complexité de l'immunosuppression et le potentiel de détresse psychologique chez le receveur sont autant de facteurs qui nécessitent un examen attentif. De plus, les résultats fonctionnels à long terme d'une telle transplantation restent inconnus. Bien que les premières tentatives de Canavero pour gagner du terrain au sein de la communauté médicale établie aient échoué, la récente résurgence de l'intérêt suggère que le concept sous-jacent continue d'intriguer les chercheurs et les investisseurs. La mesure dans laquelle ce regain d'intérêt se traduira par des progrès tangibles reste à voir, mais il signale une exploration continue des approches radicales de l'extension de la vie et du traitement des affections actuellement incurables.