Des chercheurs ont identifié une planète de la taille de Saturne située dans ce que l'on appelle le « désert d'Einstein », une région où la détection de planètes est extrêmement difficile. La découverte, réalisée grâce à la microlentille gravitationnelle et aux données du télescope spatial Gaia, offre des perspectives potentielles sur les origines des planètes errantes, qui dérivent dans l'espace interstellaire sans orbiter autour d'une étoile.

La microlentille gravitationnelle, une technique qui détecte les planètes en observant comment leur gravité déforme et amplifie la lumière d'une étoile d'arrière-plan, a permis à l'équipe de repérer ce monde lointain. Lorsqu'une planète passe entre la Terre et une étoile plus éloignée, elle agit comme une lentille gravitationnelle, ce qui provoque une brève augmentation de la luminosité de l'étoile. Contrairement à d'autres méthodes de recherche de planètes qui se concentrent sur les planètes en orbite rapprochée autour de leurs étoiles, la microlentille gravitationnelle peut détecter des planètes à des distances beaucoup plus grandes.

« L'avantage essentiel de la microlentille gravitationnelle par rapport aux autres méthodes de découverte de planètes est que la planète lentille peut se trouver presque n'importe où sur la ligne entre l'étoile et la Terre », ont déclaré les chercheurs. Cela la rend particulièrement utile pour trouver des planètes errantes, qui ne sont liées gravitationnellement à aucun système stellaire.

Le « désert d'Einstein » désigne une région où la probabilité de détecter des planètes par microlentille gravitationnelle est particulièrement faible. La découverte d'une planète dans cette région suggère que les planètes errantes pourraient être plus courantes qu'on ne le pensait auparavant.

La plupart des exoplanètes découvertes à ce jour ont été trouvées sur des orbites rapprochées autour de leurs étoiles hôtes. La microlentille gravitationnelle offre une occasion unique d'étudier des planètes qui sont beaucoup plus éloignées ou qui ne sont pas associées à une étoile. L'alignement fortuit du télescope spatial Gaia, qui mesure avec précision les positions et les mouvements des étoiles, a été crucial pour confirmer la découverte.

D'autres recherches sont prévues pour analyser les données et affiner la compréhension des caractéristiques de la planète et de ses implications sur la prévalence des planètes errantes dans la galaxie. Les résultats pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre les processus qui mènent à la formation et à l'éjection des planètes de leurs systèmes stellaires.