Des chercheurs ont identifié une planète de la taille de Saturne dans une région connue sous le nom de "désert d'Einstein" en utilisant la microlentille gravitationnelle, une technique qui repose sur la distorsion gravitationnelle de la lumière. La découverte, facilitée par le positionnement précis du télescope spatial Gaia, marque la première planète trouvée dans cette zone peu peuplée, ce qui pourrait éclairer les origines des planètes errantes.

La microlentille gravitationnelle se produit lorsqu'une planète passe entre la Terre et une étoile lointaine, agissant comme une lentille gravitationnelle qui courbe et amplifie la lumière de l'étoile. Contrairement à d'autres méthodes de détection de planètes qui se concentrent sur les planètes en orbite rapprochée autour de leurs étoiles, la microlentille gravitationnelle peut détecter des planètes à pratiquement n'importe quelle distance le long de la ligne de visée entre la Terre et l'étoile. Cela la rend particulièrement utile pour trouver des planètes errantes, qui ne sont liées gravitationnellement à aucune étoile et dérivent dans l'espace interstellaire.

L'emplacement de la planète nouvellement découverte dans le "désert d'Einstein" est important car cette région est censée avoir une faible densité de planètes. La découverte suggère que les planètes errantes pourraient être plus courantes qu'on ne le pensait auparavant. Les scientifiques pensent que de nombreuses planètes errantes faisaient initialement partie de systèmes exosolaires, mais ont été éjectées en raison d'interactions gravitationnelles avec d'autres planètes ou étoiles.

"Cette découverte nous donne un indice précieux sur la prévalence et l'origine des planètes errantes", a déclaré Élise Dubois, auteure principale de l'étude et chercheuse en astrophysique à l'Observatoire de Paris. "Des recherches plus approfondies dans ce domaine pourraient nous aider à comprendre les processus qui façonnent les systèmes planétaires et la distribution des planètes dans toute la galaxie."

Le télescope spatial Gaia a joué un rôle crucial dans cette découverte en mesurant avec précision les positions et les mouvements des étoiles. Cela a permis aux chercheurs de modéliser avec précision l'effet de lentille gravitationnelle et de déterminer la taille et l'emplacement de la planète.

L'étude souligne la puissance de la microlentille gravitationnelle en tant qu'outil de découverte de planètes qui sont autrement difficiles à détecter. À mesure que davantage de données de Gaia et d'autres télescopes seront disponibles, les scientifiques s'attendent à trouver encore plus de planètes errantes et à mieux comprendre leur rôle dans la galaxie.