Le concept de la transplantation de tête, autrefois relégué au domaine de la science-fiction, suscite un regain d'intérêt de la part des défenseurs de l'extension de la vie et des startups de la Silicon Valley, malgré un scepticisme important et des préoccupations éthiques. Le neurochirurgien italien Sergio Canavero, qui s'est fait connaître en 2017 en annonçant une transplantation de tête réussie entre deux cadavres en Chine, estime que la procédure offre une solution potentielle au vieillissement, bien que ses affirmations aient été largement contestées.

La technique proposée par Canavero consiste à sectionner la moelle épinière du receveur et du corps du donneur, à connecter la tête du receveur au corps du donneur, puis à fusionner la moelle épinière à l'aide d'un produit chimique appelé polyéthylène glycol. Ceci serait suivi d'une période de coma induit pour faciliter la guérison et prévenir les mouvements. Il soutient que les progrès de la microchirurgie et des techniques de régénération nerveuse rendent la procédure théoriquement possible.

« Il est devenu absolument clair au cours des dernières années que l'idée d'une technologie incroyable pour rajeunir les [personnes] âgées n'est pas à l'horizon », a déclaré Canavero, expliquant sa motivation à poursuivre cette procédure controversée. Il estime que la transplantation de tête offre une solution plus immédiate que les autres approches anti-âge.

Cependant, la communauté médicale reste largement sceptique. Les critiques soulèvent des préoccupations quant à la faisabilité de la fusion de la moelle épinière, au risque de rejet immunitaire et à l'impact psychologique profond sur le receveur. Arthur Caplan, bioéthicien à l'université de New York, a qualifié la procédure d'« absolument folle » et a remis en question les implications éthiques de la création d'une nouvelle identité.

La carrière de Canavero a été considérablement affectée par ses idées controversées. Après avoir publié ses concepts chirurgicaux il y a dix ans, il affirme avoir été renvoyé de l'hôpital Molinette de Turin, où il avait travaillé pendant 22 ans. « Je suis un homme en dehors des institutions. Donc, cela a rendu les choses plus difficiles, je dois le dire », a-t-il reconnu.

Malgré les difficultés, Canavero reste déterminé à faire progresser le domaine de la transplantation de tête. Il affirme que des startups non divulguées explorent actuellement le concept, ce qui suggère que la poursuite de cette procédure radicale pourrait se poursuivre à huis clos. Les implications à long terme de ces recherches, tant éthiques que scientifiques, restent un sujet de débat intense.