Des chercheurs ont identifié une planète de la taille de Saturne située dans ce que l'on appelle le « désert d'Einstein » en utilisant la microlentille gravitationnelle, une technique qui repose sur la distorsion gravitationnelle de la lumière. La découverte, facilitée par le positionnement précis du télescope spatial Gaia, marque la première planète trouvée dans cette région, ce qui pourrait éclairer les origines des planètes errantes, des corps célestes qui dérivent dans l'espace interstellaire sans orbiter autour d'une étoile.

La microlentille gravitationnelle se produit lorsqu'une planète passe entre la Terre et une étoile lointaine, agissant comme une lentille gravitationnelle qui courbe et amplifie la lumière de l'étoile. Cela provoque un bref éclaircissement de l'étoile, permettant aux scientifiques de détecter la présence de la planète qui se trouve entre les deux. Contrairement à d'autres méthodes de détection de planètes qui sont limitées aux planètes en orbite rapprochée autour de leurs étoiles, la microlentille gravitationnelle peut détecter des planètes à des distances beaucoup plus grandes, même celles qui ne font partie d'aucun système solaire.

Le « désert d'Einstein » désigne une région où la détection de planètes est particulièrement difficile en raison des limitations des techniques d'observation actuelles. La découverte d'une planète dans cette zone suggère que les planètes errantes pourraient être plus courantes qu'on ne le pensait auparavant.

« L'avantage essentiel de la microlentille gravitationnelle par rapport aux autres méthodes de recherche de planètes est que la planète lentille peut se trouver presque n'importe où sur la ligne entre l'étoile et la Terre », ont déclaré les chercheurs. « Ainsi, dans de nombreux cas, ces événements sont provoqués par ce que l'on appelle des planètes errantes : celles qui ne font pas du tout partie d'un système exosolaire, mais qui dérivent dans l'espace interstellaire. »

La plupart des exoplanètes découvertes à ce jour ont été trouvées sur des orbites relativement serrées autour de leurs étoiles hôtes, ce qui permet des observations répétées pendant qu'elles orbitent. La microlentille gravitationnelle offre une occasion unique d'étudier des planètes qui sont beaucoup plus éloignées et potentiellement non liées à un système stellaire. La découverte de cette planète de la taille de Saturne dans le désert d'Einstein fournit des informations précieuses sur la distribution et la formation des planètes errantes, ce qui améliore notre compréhension des systèmes planétaires au-delà du nôtre.