Des anthropologues ont annoncé une nouvelle étude fournissant des preuves solides qu'un fossile vieux de sept millions d'années, Sahelanthropus tchadensis, était bipède, ce qui pourrait réécrire la chronologie des origines humaines. La recherche, menée par des scientifiques de l'université de New York et de l'université d'Alabama à Birmingham, suggère que cet ancien hominine, malgré ses caractéristiques simiesques et son petit cerveau, possédait la capacité de marcher debout.

L'étude s'est concentrée sur des preuves anatomiques, en particulier une fixation ligamentaire sur le fémur que l'on observe généralement uniquement chez les ancêtres humains. Selon les chercheurs, la structure de la jambe et de la hanche de Sahelanthropus indique qu'il se déplaçait avec assurance sur deux jambes. Cette découverte, si elle est confirmée, placerait la bipédie beaucoup plus près de la racine de l'arbre généalogique humain qu'on ne le pensait auparavant.

« Pendant des décennies, les chercheurs ont débattu de la question de savoir si ce fossile, vieux d'environ sept millions d'années, pouvait marcher sur deux jambes », a déclaré Scott Williams de NYU, co-auteur de l'étude. « Si notre analyse est correcte, cela ferait de Sahelanthropus le plus ancien ancêtre humain connu. »

Les implications de cette découverte sont importantes pour notre compréhension de l'évolution humaine. La théorie dominante est que la bipédie a évolué plus tard chez les hominines, peut-être en réponse à des conditions environnementales changeantes. Cependant, si Sahelanthropus était effectivement bipède, cela suggère que cette adaptation clé est apparue beaucoup plus tôt, influençant potentiellement la trajectoire évolutive ultérieure de la lignée humaine.

L'analyse a consisté à comparer le fémur fossilisé de Sahelanthropus avec ceux des chimpanzés et d'Australopithecus, un hominine plus tardif connu pour être bipède. Les chercheurs ont utilisé des techniques d'imagerie avancées et la modélisation biomécanique pour reconstituer la façon dont Sahelanthropus aurait pu se déplacer. Les résultats ont constamment pointé vers la locomotion bipède.

Jason Heaton de l'université d'Alabama à Birmingham, un autre co-auteur, a noté que, bien que les preuves fossiles soient convaincantes, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement la locomotion de Sahelanthropus. « Nous devons trouver davantage de fossiles de cette période pour confirmer nos conclusions et obtenir une image plus complète de la façon dont cet ancien hominine vivait », a déclaré Heaton.

La découverte soulève également des questions sur le rôle de l'intelligence artificielle en paléoanthropologie. Les algorithmes d'IA sont de plus en plus utilisés pour analyser les données fossiles, reconstituer les environnements anciens et modéliser les processus évolutifs. Ces outils peuvent aider les chercheurs à identifier des schémas et des relations subtils qui pourraient être manqués par les méthodes traditionnelles.

L'étude fait partie d'un effort continu visant à reconstituer le puzzle complexe des origines humaines. À mesure que la technologie progresse et que de nouvelles découvertes de fossiles sont faites, notre compréhension de notre passé évolutif continue d'évoluer. Les conclusions concernant Sahelanthropus tchadensis représentent une avancée significative dans cette quête, remodelant potentiellement notre compréhension du moment et de la manière dont nos ancêtres ont commencé à marcher debout.