Des chercheurs ont identifié une planète de la taille de Saturne située dans ce que l'on appelle le « désert d'Einstein », une région où la détection de planètes est extrêmement difficile. La découverte, réalisée grâce à la microlentille gravitationnelle et aux données du télescope spatial Gaia, offre des perspectives potentielles sur les origines des planètes errantes, qui dérivent dans l'espace interstellaire sans orbiter autour d'une étoile.

La microlentille gravitationnelle, une technique qui détecte les planètes en observant comment leur gravité déforme et amplifie la lumière d'une étoile d'arrière-plan, a permis à l'équipe de repérer ce monde lointain. Lorsqu'une planète passe entre la Terre et une étoile plus éloignée, elle agit comme une lentille gravitationnelle, ce qui provoque un bref éclaircissement de l'étoile. Contrairement à d'autres méthodes de recherche de planètes qui se concentrent sur les planètes en orbite rapprochée autour de leurs étoiles, la microlentille gravitationnelle peut détecter des planètes à des distances beaucoup plus grandes, même celles qui ne sont liées à aucun système stellaire.

« L'élément clé de la microlentille gravitationnelle par rapport aux autres méthodes de recherche de planètes est que la planète lentille peut se trouver presque n'importe où sur la ligne entre l'étoile et la Terre », ont déclaré les chercheurs, soulignant la capacité unique de cette technique à trouver des planètes dans des endroits éloignés.

Le « désert d'Einstein » fait référence à une région où la probabilité de détecter des planètes par microlentille gravitationnelle est particulièrement faible en raison de l'alignement et des distances spécifiques requis pour que le phénomène se produise. La découverte d'une planète dans cette région est donc un événement rare.

La plupart des exoplanètes découvertes à ce jour se trouvent sur des orbites relativement serrées autour de leurs étoiles hôtes, ce qui permet aux astronomes de les suivre lorsqu'elles orbitent de manière répétée. Cependant, la microlentille gravitationnelle a également révélé une population de planètes errantes, qui ne font partie d'aucun système exosolaire. La planète de la taille de Saturne nouvellement découverte s'ajoute à ce catalogue croissant et pourrait aider les scientifiques à comprendre comment ces planètes errantes se forment.

L'alignement fortuit du télescope spatial Gaia, qui mesure avec précision les positions et les mouvements des étoiles, a été crucial pour confirmer la découverte. Les données de Gaia ont permis d'affiner les mesures de l'événement de microlentille gravitationnelle et de déterminer la taille et l'emplacement de la planète.

D'autres recherches sont prévues pour analyser les données et explorer les implications de cette découverte pour les théories de la formation planétaire. Les scientifiques espèrent que de futures études de microlentille gravitationnelle permettront de découvrir davantage de planètes dans le désert d'Einstein, ce qui permettra d'obtenir une image plus complète de la distribution et des origines des planètes errantes.