SpaceX entreprend une reconfiguration significative de sa constellation de satellites Starlink, impliquant le repositionnement d'environ 4 400 satellites à des altitudes plus basses tout au long de l'année 2026. L'entreprise, qui exploite la plus grande flotte de satellites en orbite, déplacera ces satellites d'une altitude de 550 kilomètres (341 miles) à 480 kilomètres (298 miles), selon Michael Nicolls, vice-président de l'ingénierie Starlink chez SpaceX.

Les manœuvres, exécutées à l'aide des moteurs à plasma des satellites Starlink, sont conçues pour améliorer la sécurité spatiale, a déclaré Nicolls dans une publication sur X jeudi. Bien que cela rapproche une grande partie du trafic orbital, l'entreprise prévoit une réduction du risque de collisions entre les satellites. La décision de reconfigurer la constellation intervient alors que le nombre de satellites actifs en orbite autour de la Terre a dépassé les 14 000 à la fin de 2025.

La démarche de SpaceX vise à répondre de manière proactive aux préoccupations croissantes concernant les débris spatiaux et le risque de collisions en orbite terrestre basse. L'entreprise estime que l'abaissement de l'altitude des satellites permettra une désorbitation plus rapide en cas de dysfonctionnement, minimisant ainsi le risque de débris orbitaux à long terme. Cette reconfiguration pourrait établir une nouvelle norme pour le déploiement et la gestion des satellites, influençant potentiellement les réglementations futures et les pratiques de l'industrie.

Les implications financières de cette reconfiguration sont substantielles, bien que SpaceX n'ait pas divulgué le coût exact. L'opération nécessite une dépense importante de carburant et une surveillance continue, ce qui a un impact sur les dépenses opérationnelles. Cependant, les avantages à long terme d'une réduction du risque de collision et d'une amélioration de la sécurité spatiale pourraient l'emporter sur l'investissement initial, préservant ainsi la durée de vie opérationnelle de la constellation Starlink et protégeant l'investissement de plusieurs milliards de dollars de SpaceX dans le projet.

La constellation Starlink fournit des services Internet à l'échelle mondiale, et toute perturbation pourrait affecter sa base d'utilisateurs et ses sources de revenus. Cependant, SpaceX prévoit un impact minimal sur la qualité du service pendant le processus de reconfiguration. La capacité de l'entreprise à exécuter avec succès cette manœuvre complexe sera suivie de près par ses concurrents et les organismes de réglementation, car elle pourrait consolider la position de SpaceX en tant que leader dans le domaine de la technologie satellitaire et des opérations spatiales.