Des chercheurs ont identifié une planète de la taille de Saturne située dans ce que l'on appelle le « désert d'Einstein », en utilisant la microlentille gravitationnelle et les données du télescope spatial Gaia. Cette découverte marque la première planète trouvée dans cette région, offrant potentiellement des perspectives sur les origines des planètes errantes, qui dérivent dans l'espace interstellaire indépendamment de tout système stellaire.

La microlentille gravitationnelle, la technique utilisée dans cette découverte, se produit lorsqu'une planète passe entre la Terre et une étoile lointaine. La gravité de la planète agit comme une lentille, déformant la lumière de l'étoile et la faisant brièvement briller. Contrairement à d'autres méthodes de détection de planètes qui se concentrent sur les planètes en orbite rapprochée autour de leurs étoiles, la microlentille gravitationnelle peut détecter des planètes à pratiquement n'importe quelle distance entre la Terre et l'étoile. Cela la rend particulièrement utile pour trouver des planètes errantes.

Le « désert d'Einstein » fait référence à une région où la détection de planètes est particulièrement difficile en raison des limitations des techniques d'observation actuelles. L'identification réussie de cette planète de la taille de Saturne suggère que les planètes errantes pourraient être plus courantes qu'on ne le pensait auparavant.

La plupart des exoplanètes découvertes à ce jour ont été trouvées sur des orbites relativement serrées autour de leurs étoiles hôtes. Ces planètes sont suivies lorsqu'elles orbitent à plusieurs reprises autour de leurs étoiles. Cependant, la microlentille gravitationnelle a permis aux astronomes d'identifier une poignée de planètes, y compris cette récente découverte, qui existent en dehors des systèmes solaires traditionnels.

L'alignement fortuit du télescope spatial Gaia a joué un rôle crucial dans cette découverte. Les mesures précises de Gaia concernant les positions et les mouvements stellaires ont aidé les chercheurs à caractériser avec précision l'événement de lentille gravitationnelle et à confirmer la présence de la planète. D'autres recherches sont prévues pour étudier les caractéristiques de cette planète nouvellement découverte et pour rechercher d'autres planètes errantes dans le désert d'Einstein. Les résultats pourraient remodeler notre compréhension de la formation des planètes et de la prévalence des planètes flottantes librement dans la galaxie.