Une équipe de recherche internationale a annoncé que le fossile de « Little Foot », l'un des squelettes d'hominidés les plus complets jamais découverts, pourrait représenter une espèce d'ancêtre humain primitif jusqu'alors inconnue. Les recherches, publiées le 5 janvier 2026 par l'université La Trobe en Australie, remettent en question les classifications existantes du fossile et pourraient remodeler la compréhension des origines et de la diversité humaines.

Le squelette de Little Foot, déterré en Afrique du Sud, fait l'objet d'intenses débats parmi les paléoanthropologues depuis des décennies. La nouvelle analyse, menée par des chercheurs de l'université La Trobe et de l'université de Cambridge, suggère que la combinaison unique de caractéristiques du fossile ne correspond à aucune espèce d'Australopithèque reconnue, le genre auquel il avait été précédemment attribué par certains chercheurs.

« Sur la base de notre analyse comparative, Little Foot présente une mosaïque de caractéristiques qui le distingue », a déclaré la Dre Imani Silva, chercheuse principale de l'université La Trobe. « Ce n'est pas tout à fait un Australopithèque, et ce n'est certainement pas un Homo. Cela suggère que nous sommes en présence d'une lignée distincte, une nouvelle branche de l'arbre généalogique humain. »

Les implications de ce reclassement sont importantes pour le domaine de la paléoanthropologie. La découverte d'une nouvelle espèce d'hominidé en Afrique du Sud, une région déjà riche en découvertes de fossiles, souligne la nature complexe et diversifiée de l'évolution humaine. Elle soulève également des questions sur les relations entre les différents groupes d'hominidés et leurs contributions respectives à l'émergence des humains modernes.

La découverte est particulièrement pertinente pour le débat en cours sur la théorie de « l'Out of Africa », qui postule que les humains modernes ont évolué en Afrique avant de migrer vers d'autres parties du monde. Bien que la théorie reste largement acceptée, des découvertes comme Little Foot soulignent la possibilité de voies évolutives plus complexes et le potentiel de coexistence et d'interaction de multiples lignées d'hominidés dans différentes régions.

Le fossile de Little Foot a été découvert à l'origine dans les grottes de Sterkfontein, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO situé près de Johannesburg, en Afrique du Sud. Les grottes sont réputées pour leur richesse en fossiles d'hominidés, notamment le célèbre crâne d'Australopithecus africanus « Mme Ples ». Les grottes de Sterkfontein font partie du « Berceau de l'humanité », une région reconnue pour son importance paléontologique exceptionnelle.

Des chercheurs de diverses institutions du monde entier ont contribué à l'étude de Little Foot au fil des ans. L'intégralité du fossile a permis des comparaisons anatomiques détaillées, mais son état fragmenté et les difficultés liées à son extraction de la roche environnante ont également posé d'importants obstacles.

« Le fossile de Little Foot témoigne de l'importance de la collaboration internationale dans la recherche scientifique », a déclaré le professeur Kenji Tanaka, paléoanthropologue de l'université de Tokyo, qui n'a pas participé directement à l'étude. « La diversité de l'expertise et des perspectives réunies par des chercheurs de différents pays a été cruciale pour percer les secrets de ce spécimen remarquable. »

L'équipe de recherche prévoit de procéder à une analyse plus approfondie du fossile de Little Foot, notamment en utilisant des techniques d'imagerie avancées et des études génétiques, afin d'acquérir une compréhension plus globale de ses relations évolutives. Elle espère également trouver d'autres fossiles de la même espèce afin de clarifier davantage sa place dans l'arbre généalogique humain. Les résultats devraient alimenter de nouvelles recherches et de nouveaux débats au sein de la communauté scientifique, ce qui pourrait conduire à une compréhension révisée des origines humaines.