Le nouvel administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a exprimé cette semaine sa pleine confiance dans le plan de l'agence visant à utiliser le bouclier thermique existant pour le vaisseau spatial Orion lors de sa prochaine mission lunaire. La détermination d'Isaacman fait suite à des réunions d'information avec les hauts responsables de la NASA et à un examen d'une demi-journée des conclusions de l'agence, qui comprenait des consultations d'experts externes.

Isaacman a déclaré jeudi que sa confiance dans le vaisseau spatial Orion et son bouclier thermique était "fondée sur une analyse rigoureuse et sur le travail d'ingénieurs exceptionnels qui ont suivi les données tout au long du processus". Il avait précédemment indiqué que l'examen de la question du bouclier thermique était une priorité au début de son mandat, en particulier avec la mission Artemis II prévue dans à peine quatre semaines. Il s'est entretenu avec de hauts fonctionnaires de l'agence sur la question quelques heures après sa prestation de serment le 18 décembre.

Cette décision intervient après que la NASA a été critiquée à la suite de la mission Artemis I en novembre 2022 concernant les performances du bouclier thermique. Le bouclier thermique est un composant essentiel, conçu pour protéger le vaisseau spatial Orion des températures extrêmes lors de sa rentrée dans l'atmosphère terrestre. Ces températures peuvent atteindre près de 2 760 degrés Celsius (5 000 degrés Fahrenheit). Le bouclier est conçu pour s'ablater, c'est-à-dire se consumer de manière contrôlée, dissipant la chaleur et protégeant le module d'équipage.

Le programme Artemis, dont fait partie la prochaine mission lunaire, représente l'engagement renouvelé de la NASA en faveur de l'exploration spatiale humaine au-delà de l'orbite terrestre basse. Le programme vise à faire atterrir la première femme et la première personne de couleur sur la Lune, ouvrant ainsi la voie à de futures missions vers Mars. Le succès de la mission Artemis II et la fiabilité du bouclier thermique d'Orion sont essentiels au succès global et à l'avenir du programme Artemis.

Isaacman, astronaute privé et entrepreneur milliardaire, a également plaidé pour une transparence accrue du public à la NASA. Cet engagement en faveur de l'ouverture pourrait influencer la manière dont l'agence communique sur le programme Artemis et les autres missions futures. Le lancement de la mission Artemis II est actuellement prévu dans les quatre prochaines semaines, sous réserve des examens finaux et des conditions météorologiques. La NASA continuera de surveiller les performances du bouclier thermique et des autres systèmes critiques tout au long de la mission.