Le laboratoire Quantum AI de Google à Santa Barbara, en Californie, abrite Willow, un ordinateur quantique que l'entreprise considère comme essentiel aux futurs paysages technologiques et économiques. L'ordinateur, qui ressemble à une série de disques et de fils de la taille d'un fût de pétrole suspendus au-dessus d'un bain d'hélium liquide, fonctionne à des températures d'un millième de degré au-dessus du zéro absolu.

Willow représente le pari de Google sur l'informatique quantique, un domaine prêt à révolutionner des secteurs allant de la finance à la sécurité nationale. Selon Faisal Islam, rédacteur économique, cette technologie détient la clé qui permettra de déterminer quelles entreprises et quels pays "gagneront - et perdront - le reste du XXIe siècle".

Les ordinateurs quantiques comme Willow diffèrent considérablement des ordinateurs traditionnels. Au lieu de bits représentant 0 ou 1, les ordinateurs quantiques utilisent des qubits. Les qubits peuvent exister dans un état de superposition, représentant 0, 1 ou les deux simultanément. Cela permet aux ordinateurs quantiques d'effectuer des calculs bien au-delà de la portée des superordinateurs les plus puissants.

Les applications potentielles sont vastes. Les ordinateurs quantiques pourraient casser les méthodes de cryptage actuelles, ce qui aurait un impact sur la sécurité financière et les secrets gouvernementaux. Ils pourraient également accélérer la découverte de médicaments, optimiser les opérations logistiques et révolutionner la science des matériaux. La technologie pourrait avoir un impact sur le Bitcoin et l'économie mondiale au sens large.

Malgré son potentiel, l'informatique quantique n'en est qu'à ses débuts. Willow, avec son système de refroidissement complexe et son câblage compliqué, met en évidence les défis liés à la construction et à la maintenance de ces machines. L'esthétique "années quatre-vingt", comme l'a décrite Islam, dément la science de pointe qu'elle renferme.

Google n'est pas le seul à poursuivre l'informatique quantique. Des entreprises comme IBM et Microsoft, ainsi que de nombreuses institutions de recherche, investissent massivement dans ce domaine. La course à la construction d'ordinateurs quantiques plus puissants et plus stables est une compétition mondiale aux enjeux élevés.

Bien que les spécifications et les capacités exactes de Willow restent étroitement gardées, son existence souligne l'importance croissante de l'informatique quantique. La technologie promet de transformer le monde.