He Jiankui, le chercheur chinois qui a créé les premiers bébés génétiquement modifiés au monde, reste une figure controversée en Chine, malgré son emprisonnement et les préoccupations éthiques entourant son travail. Condamné pour avoir trompé les autorités médicales et condamné à trois ans de prison, He, aujourd'hui âgé de 41 ans, vit actuellement et s'exprime ouvertement depuis son domicile dans un centre de recherche soutenu par le gouvernement au nord de Pékin.

He Jiankui soutient que son travail était simplement en avance sur son temps, et que le monde, et en particulier la Chine, est maintenant prêt à adopter sa vision de l'édition génique. Bien que son passeport ait été saisi, l'empêchant de voyager à l'étranger, il est devenu une figure visible, bien que controversée, au sein du secteur biotechnologique en plein essor en Chine.

L'édition génique, en particulier l'utilisation de la technologie CRISPR-Cas9 employée par He, permet aux scientifiques de modifier précisément les séquences d'ADN. CRISPR-Cas9 fonctionne comme des ciseaux moléculaires, permettant la suppression, l'ajout ou la modification de gènes spécifiques dans le génome d'un organisme. L'expérience de He impliquait la modification du gène CCR5 dans des embryons humains, dans le but de conférer une résistance au VIH. Ce gène code pour une protéine que le VIH utilise pour pénétrer dans les cellules immunitaires.

La communauté scientifique a largement condamné l'expérience de He, citant des préoccupations éthiques concernant la modification de la lignée germinale, qui modifie les gènes qui peuvent être transmis aux générations futures. Les préoccupations incluent le potentiel de conséquences imprévues, les effets hors cible (où l'outil d'édition modifie des gènes autres que la cible prévue) et le manque de données à long terme sur la santé et le développement des individus modifiés.

L'ambition de la Chine de devenir une superpuissance biotechnologique ajoute une autre couche de complexité à la situation de He. L'investissement du gouvernement dans la recherche et le développement dans des domaines tels que la thérapie génique et la médecine personnalisée est considérable. Le fait que He ne soit ni réduit au silence ni pleinement réhabilité suggère une approche nuancée, reflétant peut-être un désir d'exploiter son expertise tout en maintenant le contrôle sur les limites éthiques de la recherche scientifique.

Les implications à long terme du travail de He restent incertaines. La santé et le bien-être des enfants génétiquement modifiés sont surveillés, bien que les détails soient rares. L'avenir de l'édition génique en Chine, et dans le monde, sera probablement façonné par les débats éthiques en cours, les cadres réglementaires et les progrès technologiques.