Des scientifiques ont identifié une menace jusqu'alors méconnue pour les écosystèmes marins : des périodes soudaines et prolongées d'obscurité sous-marine, qu'ils ont nommées "vagues noires marines". Ces événements, détaillés dans une étude récente menée par une équipe internationale de chercheurs, peuvent durer des jours, voire des mois, et sont causés par des facteurs tels que les tempêtes, le ruissellement de sédiments, les proliférations d'algues et les eaux troubles. La recherche, issue de l'Université de Californie à Santa Barbara, souligne la réduction spectaculaire de la lumière atteignant le fond marin pendant ces périodes d'obscurité, ce qui représente un risque important pour les forêts de varech, les herbiers marins et autres formes de vie marine dépendantes de la lumière.

L'équipe a développé le premier système conçu pour identifier et comparer ces vagues noires marines, permettant une compréhension plus globale de leur fréquence, de leur durée et de leur impact. La diminution de la clarté de l'eau est une préoccupation majeure pour les écosystèmes côtiers, et cette nouvelle recherche met en lumière les facteurs complexes qui contribuent à ces diminutions.

L'étude souligne que, bien que les nuages, la fumée et le brouillard soient connus pour bloquer la lumière du soleil dans l'atmosphère, les forces en jeu sous la surface de l'océan sont très différentes. Le ruissellement de sédiments provenant du développement côtier, les proliférations excessives d'algues alimentées par la pollution due aux nutriments et l'accumulation de débris organiques peuvent tous contribuer à une forte réduction de la lumière sous-marine, plongeant ainsi les eaux côtières dans des conditions quasi nocturnes.

"Ces vagues noires marines peuvent avoir des conséquences dévastatrices pour les écosystèmes marins", a déclaré un chercheur principal de l'UC Santa Barbara. "Les forêts de varech et les herbiers marins, qui sont des habitats essentiels pour d'innombrables espèces, dépendent de la lumière du soleil pour la photosynthèse. Lorsque ces habitats sont privés de lumière pendant des périodes prolongées, ils peuvent subir des dommages importants, voire disparaître."

Les implications de cette recherche vont au-delà de l'impact immédiat sur la vie marine. Les forêts de varech et les herbiers marins jouent un rôle crucial dans la séquestration du carbone, contribuant ainsi à atténuer les effets du changement climatique. Leur déclin pourrait encore exacerber le problème de l'acidification des océans et contribuer à une perte de biodiversité.

Les chercheurs s'efforcent actuellement d'affiner leur système d'identification et de suivi des vagues noires marines, dans le but de développer des modèles prédictifs qui peuvent aider les communautés côtières à se préparer et à atténuer les impacts de ces événements. Ils espèrent également sensibiliser le public à ce problème et encourager les décideurs politiques à prendre des mesures pour réduire la pollution et améliorer la qualité de l'eau dans les zones côtières. L'équipe prévoit d'étudier plus en profondeur les effets à long terme de ces périodes d'obscurité sur diverses espèces et écosystèmes marins.